前のエピソード――第4話アレンの過去

　それから暫（しばら）く、アレンの寝顔を見つめてアリシアは反省していた。自分の話題から話を逸（そ）らしたかったとはいえ、彼に辛（つら）い過去を思い出させてしまった事を後悔していた。

　それに、最初は落ちていたアリシアの金を勝手に使うような、ひどい人だと思っていたが、この数日間行動を共にして、そんなに悪い人じゃないとも思えていた。

　ふと、腕を枕にして寝ているアレンの頬（ほお）に食い込んでいる、古い銀製の腕輪に興味を惹（ひ）かれた。初めて出会った時は着けていなかったはずだ。依頼を受け、一度彼の部屋に装備を取りに行った時に着けたのだろうか。

「食い込んで痛そうだな……起こしてしまわないと良いけど」

　アリシアはそっとアレンの腕をずらし、腕輪を外した。それをローブのポケットにしまい、アレンの腕を元に戻す。これで少しでも気持ち良く眠れると良いな、と思った時だった。

　音が聞こえた。まだかなり遠いが、間違いなくズシンズシンと何かが近づく音がする。

「何の音だろう……近づいてくる……」

焚火はまだ燃えている。魔物は普通、炎を嫌う。自ら進んで近づいてくる事は無いはずなのだが。

「ア、アレンさん！　起きてください！　何か来ます！」

　慌てて杖を持ち、音の方を警戒（けいかい）しながらアレンを起こす。

「なんだ、一体どうした⁉」

　幸（さいわ）いアレンはすぐに目を覚まして飛び起きてくれた。アリシアの膝はすでに恐怖で震えていた。

「向こうから何かが近づいてくる音がするんです！」

「……確かに聞こえるな。しかもだいぶ近いぞ」

　耳を澄まし、音を確認した後、すぐ隣に置いてあった長剣を抜く。

「炎の裏に回るぞ」

　アレンの指示通り、音がする方向と自分達の間に焚火を挟む形に移動した。

　息を潜（ひそ）め、その方向を凝視していると、ぬっと、暗がりからそいつが姿を現した。

　四メートルほどの、屈強（くっきょう）な緑色の体躯（たいく）。豚のような上を向いた鼻に、むき出しの牙。尖った耳に、頭の頂点（ちょうてん）には一本の角が生えている。

「グオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！」

　それは二人の姿を目視すると、大きな雄叫びを上げた。

「オーガだったか、この森に住み着いた魔物ってのは」

　長剣を構え直すアレン。

「山脈でも越えて来たのか？　そしてまた随分（ずいぶん）と良い得物（えもの）を持ってやがるな」

　オーガの手には、巨大なファルシオンのような身幅（みはば）の広い大剣（たいけん）が握られていた。

「ぴったりなサイズじゃないの。なんだ、お前ら鍛冶（かじ）でも出来んのか」

　にやにやと笑うアレンを一瞥すると、「グオォォォォォォォ」と叫びながらオーガが横薙ぎの一撃を繰り出した。

　アレンはすっと腰を落とし、その攻撃を長剣で受け止めようとして───吹っ飛んだ。

「なっ⁉」

　優に五メートルは吹っ飛び、したたかに木の幹に叩きつけられる。

　衝撃で肺から全ての空気が吐き出され、腕と腰に激痛が走った。

「ぐっ、なんで──」

　アレンが右腕に目をやると、腕輪が無くなっていた。寝る前に外した覚えはない。痛みを堪（こら）え立ち上がると、オーガが次の標的（ひょうてき）、つまりアリシアにゆっくりと近づいているところだった。あまりの恐怖に、彼女は動けないどころか腰を抜かして尻餅（しりもち）をついていた。

「おい！何してる！　早く逃げろ！」

　叫ぶアレンの声に、なんとか立とうとするが、力が入らないらしく、立とうとしてはこける動作（どうさ）を繰り返している。

「ちっ」

　軽く舌打ちし、軋（きし）む体を無理矢理走らせる。

　大きく振り上げられたオーガの大剣が、アリシアを叩き潰さんとしているところに、なんとか間に合ったアレンが彼女を抱きかかえ回避（かいひ）する。

「馬鹿！　何してる！　死にたいのか！」

　下ろしたアリシアの目を見つめて大声で叫ぶ。それが気付（きつ）けとなったのか、アリシアがしっかりと立ち上がった。

「あ、ありがとうございます！」

「礼はいい、それよりお前──」

　アレンが何かを言い終わる前に。

「グォォォォォォォォォォ！」

雄叫びに振り返ると、オーガが大振りの攻撃を放つところだった。

「まずいっ」

　アレンはアリシアを思いきり突き放した。そしてオーガの上段からの攻撃を横っ飛びで避ける。ドゴッ！　と重い響きを立てて地面に大剣がめり込んだ。安心したのも束（つか）の間（ま）、その状態からオーガは力任せの振り上げを放った。避ける余裕もなく、受け止めようと試みるが、力の差が激しく、あっけなく構えた長剣ごと弾き飛ばされた。