　私には、少し特別な力……なのかは分からないが、特（とく）殊（しゅ）な体質がある。その体質とは、魔物が攻めてくる二、三時間前に、不（ふ）意（い）に涙が流れるというものだ。悲しみも、喜びも、なんの感情もなく、ただ静かに流れてくる。

　どういう仕（し）組（く）みかは分からない。フェルメリアで暮らし始めてからの三年間、二度同じ現（げん）象（しょう）が起こったが、そのどちらも魔物が攻（せ）めてくる二時間ほど前に流れた。そのこともあって、ユキと話し合った結果、この不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）な涙は魔物が攻めてくるのを知らせてくれるものだ、と結（けつ）論（ろん）付けた。

　そして、この涙は三年前のある夏の日──シンド村が魔物に攻め込まれて消（しょう）滅（めつ）した日も流れていた。

　当時はまだ、この涙のことがよく分かっていなかったため、何もすることが出来なかった。もちろん、分かっていたとしても役に立てたかは分からないが、前もって警（けい）戒（かい）をするよう伝えるくらいは出来たかもしれない。

　でも、実際は何も出来ず、ユキに引かれてただ逃げることしか出来なかった。そのせいで、ママや仲の良かった村の冒険者の人達は、みんな魔物に殺された。ユキや大人の人達も、きっと私は悪くないって言ってくれるだろう。それでも、私はずっと後（こう）悔（かい）してきた。

　後悔してきたからこそ、今度は守る。そう決意して、私は宿の手伝いをしてお金をもらい、そのなけなしのお金で冒険者さんを師（し）として雇（やと）い、三年間特訓した。そして今日、その日がやってきたのだ。

　もしかしたら、衛（えい）兵（へい）さんだけでも対（たい）処（しょ）しきれる可能性はある。私が行って足でまといになる可能性もある。私だって頑張ってきた。でも、まだ十歳の少女でしかない。魔法が使えるからって、役に立てるとは限らない。

　だとしても、何もしないでいる訳には行かなかった。

　学園配布の革製の防具を身に付け、腰や肩にある紐（ひも）を固く結ぶ。その上からユキのお下がりの一（いっ）張（ちょう）羅（ら）を着て、鎖（さ）骨（こつ）から腰辺りにかけてある五個のボタンを閉める。

　入学の前日……つまり、一昨日にユキに貰った、腕の形に合わせて曲げた金属板という簡（かん）素（そ）な盾――もちろん、すごく有（あり）難（がた）い――を、口と右手を使い縄（なわ）を縛って左腕に装（そう）着（ちゃく）する。手首を曲げたり、腕を振ったりして、邪魔にならないことを確認する。

　一張羅の上から、剣帯を金（かな）具（ぐ）で留（と）め、

「……ユキのお父さん。初めての実戦です……どうか、支えてください」

　顔も名前も知らない、ユキの父親から受け継（つ）いだ剣を大事に抱えて、目を閉じてそう呟（つぶや）く。すると、「頑張れ」と小さく聞こえたような気がした。全くの気の所為（せい）かもしれない……でも、胸がほんのりと温かくなって、僅（わず）かに笑みが溢（こぼ）れた。

　剣（けん）帯（たい）に鞘（さや）ごと剣を装備する。腰の左側に確かな重みを感じつつ、ブーツの紐（ひも）を結（むす）び直す。冒険者さんに教わった解（ほど）けにくい結び方で結び終え、よしっと小さく呟いて立ち上がる。

　涙が流れてから、二十分くらいが経っただろうか。時間はまだあるが、今のうちに出た方がいいだろう。ちょうど、同室の三人も寝（ね）静（しず）まっているし。

　音を立てないように踵（かかと）から足を下ろして、一部屋に一つだけある、入口の扉（とびら）へと近付く。

「どこかへ行かれるのですか？」

　ドアノブに手をかけようとした瞬間に背後から話しかけられ、肩と鼓（こ）動（どう）の早さが大きく跳（は）ね上がる。掠（かす）れてはいるものの、凛（りん）とした声の敬語は間違いなくアトラさんのものだろう。

　ゆっくりと左回りに振り返り、二段ベッドの上段で上半身を起こして、暗くてハッキリとは見えないが、欠伸（あくび）をしているように見えるアトラさんに視線を向ける。寝起きで油（ゆ）断（だん）してるアトラさん可愛い、なんて感想が出てきているくらいだし、多少は落ち着いたようだ。

「全然寝付けなくて……ちょっと、外の空気を吸ってこようかな、と思いまして」

　ついさっきまで外にいた理由を述べる。嘘を吐いていることに若（じゃっ）干（かん）良（りょう）心（しん）を痛めつつ、完全に空気を吸いに行く格（かっ）好（こう）でないことに気付かれないよう、強く祈（いの）る。

「……そうですか。まだ夜は冷えますから、風邪を引かないよう、気を付けてください」

　永（えい）遠（えん）にも感じられた数秒の沈（ちん）黙（もく）を経（へ）て、アトラさんが口を開く。そして、もぞもぞと布が擦（こす）れる音がして、アトラさんは再び横になった。一分程で寝息が三つに戻り、音が出ないよう盛（せい）大（だい）に溜息を吐（つ）く。

　寝（ね）惚（ぼ）けていてくれて助かった。今、アトラさんに本当の理由を話している暇は無い。何せ、私の能（のう）力（りょう）は説明の仕方が面（めん）倒（どう）……というより、正直分からないのだ。こういう現象だ、という説明は出来ても、それ以上──原（げん）理（り）なんかは私自身全く理解していないし、理解出来る人などいないだろう。

　だから、もしアトラさんに深く追（つい）求（きゅう）されたら、魔物が攻めてくる最（さい）長（ちょう）の残り時間、二時間半で説明し切れるか分からない。そうなれば、こうして準（じゅん）備（び）した意味も、決意した意味もなくなる。

　そういうわけで、アトラさんがすぐに睡眠に戻ったのは、私としてはこの上なくありがたかった。

「帰ったらちゃんと説明します」

　聞いていないだろうが、そう言い残して部屋を出る。

　足音に気を付けつつ、走って寮の入口に向かう。入口の扉の前に立ち、静かに扉を押し、少し開いたところで体を隙（すき）間（ま）に滑（すべ）り込ませて外に出て、そしてゆっくりと閉める。

　外はまだ暗（くら）闇（やみ）だ。当然だろう。時刻はまだ午前一時といった所だ。こんな時間に魔物が攻めてくることは初めてだ。

　シンド村の時は昼間だった。その後、フェルメリアに移り住んでからの二回も、日がまだ出ている間の事だった。私が経験し、記憶している魔物の襲（しゅう）来（らい）は、どちらも夜中ではなかった。

　そのため、仄（ほの）かに不安がある。それは、夜の戦いの経験がないということだ。

　これまでの特訓は、どれも昼間に行っていた。魔物の襲来は昼間に起こるものだと思い込んでいたからだ。勿（もち）論（ろん）、指（し）導（どう）してくれていた冒険者さんたちの都（つ）合（ごう）もあったが。

　しかし、今回は夜だ。ゆえに、私は夜における戦い方を知らない。視界の確（かく）保（ほ）は？　敵の位置の把（は）握（あく）は？　そもそも、集団戦の立ち回りは？　全てが初心者だ。冒険者さんたちの話から、何となくの想像は出来るものの、想像と現実は違う。実際にやってみて、全く出来なかった経（けい）験（けん）など幾（いく）らでもある。

「不安になってきた……ううん！　やるって決めたんだ、やらなきゃ！」

　小声でそう呟き、先程と同じ詠唱で火を作り出して視界を確保し、学園を取り囲む塀（へい）の南側へと向かう準備を整える。正門がある場所だし、職員室からは丸見えだが、こんな時間に学園内から監（かん）視（し）している人はいない。もちろん、学園の周りを見回っている人はいるだろうが、上手くやり過ごせるだろう。

　中の見える正門から見つからないよう、塀（へい）の東側の辺に触れてからは、火を消して手で触れた塀伝いに南側の辺を目指す。時間はあるのだ、焦（あせ）る必要は無い。

　それに、いざとなれば私には索（さく）敵（てき）魔法がある。これを使えば暗闇だろうと全てを見通せる。ただ、まだ使い慣れていないから立ち止まる必要があるが。

　暗闇での戦い方を色々とイメージしながら進んでいると、前に伸ばしていた右手が塀に触れた。もう一度火を作って、空中に維（い）持（じ）する。これで、塀との距（きょ）離（り）感（かん）も分かる。

「索敵」

　目を閉じて、小さく呟く。私の周りにある魔力へ干（かん）渉（しょう）し、私の存在をそこへ溶け込ませるようなイメージをする。すると、私が今まで感じていた服の感触や空気の冷たさが薄（うす）れていく。

　学園周りの地図を思い浮かべ、私がいる近くの塀の外に視界を移動させる。すると、魔（ま）光（こう）石（せき）──魔力を多分に含み、自発的に光る鉱石らしい──を左手に、槍（やり）を右手に持った衛兵が徘（はい）徊（かい）していた。

　息を殺し、通（とお）り過（す）ぎるのを待つ。数分、経（た）っただろうか。衛兵は私の索敵範囲から外れ、索敵範囲から人は私を除（のぞ）いていなくなった。行くなら今だ。

　立っていた場所から数歩下がり、塀から数フォティラスの距離を取り、前後に足を開いて腰を落とす。そして、息を整えたところで、左足で地面を強く蹴（け）る。

　数歩走ったところで、壁まで一フォティラスを切り、勢いそのまま両足を地面について深く腰（こし）を落とす。下ろした腕を上に強く振り上げて、それと同時に地面を蹴ることで、つけた助（じょ）走（そう）の勢（いきお）いを上へと転（てん）換（かん）する。

　三フォティラスはあろう塀の縁（ふち）にギリギリ手が届き、そこからは腕力、そして靴（くつ）裏（うら）と塀の間の摩（ま）擦（さつ）力（りょく）でなんとか登りきる。

　荒（あ）れた呼吸と早くなった拍（はく）動（どう）を二度の深呼吸で整（ととの）え、学園の外へと飛び降りる。私の身長の三倍以上ある塀から飛び降りれば、恐らく一歩間違えれば小さな怪我（けが）では済まないだろうが、両足を着き、膝を曲げ、前回りに受身を取ることで体へのダメージを最小限に抑（おさ）える。

「バレてないよね。今のうち」

　周（しゅう）囲（い）を見回し、誰もいないことを確（かく）認（にん）してから学園通りを大（おお）通（どお）りに向けて歩みを進める。

　まさか、学園を抜け出すことなんてないだろう、などと考えた数十分後に抜け出すことになろうとは、誰が思っただろうか。もしかしたら、これがママやユキが言ってたフラグというやつなのかもしれない。

　そんなことを考えたせいで、胸がキュッと苦しくなる。今は感（かん）傷（しょう）に浸（ひた）っている暇（ひま）はない、と頭を振って苦い気持ちを追い出し、右へと方（ほう）向（こう）転（てん）換（かん）する。

　走りはしない。この後、どのような展（てん）開（かい）が待っているのか分からないのだ。こんなところで余（よ）計（けい）な体力は使わず、時間があるのだからなるべく温（おん）存（ぞん）するべきだろう。そう考え、逸（はや）る気持ちを抑（おさ）えて大通りを西へと歩く。

　さすがに、こんな時間に人はいない。場所によっては衛兵が見回りをしているだろうが、大通りなどという目立つ場所は基本少し覗（のぞ）く程度にしか見ていないそうだ。というのも、大通りは目立つから盗（ぬす）みを働（はたらく）くような人は通るのを避（さ）けるだけでなく、フェルメウス領の領（りょう）内（ない）法（ほう）により、あらゆる禁（きん）忌（き）は厳（げん）粛（しゅく）に罰（ばっ）すると記（き）載（さい）されているため、基本禁忌として記されていることをする人はいない。

　まあ、それも領主の人（じん）望（ぼう）や生活の安定により成せる業（わざ）なのだろう。スラムと化している区（く）画（かく）は一部あるものの、この街は普通に暮らしていくぶんには苦労は無い。なにせ、広い領地の南半分を農業区としており、食料はほぼ自給自足が成り立っていて、そのため値（ね）段（だん）も安いのだ。だから、食に困（こま）ることは無いし、衣類や住まいも十分量供給されている。

　静かな広い道を、西へ向けてゆっくりと歩く。たまに大通りに繋（つな）がる路地の向こうに、魔光石の明かりが仄（ほの）かに見えることはあるが、私に気付く気配はない。それでいいのか衛兵、とも思うが、これぞこの街が平和である証（しょう）拠（こ）だろう。

　そうこうしているうちに、街のほぼ西端まで来ていた。あと何（なん）軒（けん）かの建物を過ぎれば、西門に着くだろう。そう思った瞬間、ある建物の前でつい足が止まった。

「……まだ、一日も経ってないのに」

　胸の奥（おく）底（そこ）に、じんわりと寂（さび）しさが浮かび上がる。ここは、私が昨日まで居（い）候（そうろう）し、そして今もユキが眠っている宿屋だ。

　寂しさを感じたのは、離れて暮らすから……では、ないだろう。恐（おそ）らく、まだ恐（きょう）怖（ふ）が残っているのだ、戦いに向かうことに対する。そのせいで、死を感じ、寂しさを感じたのだろう。

「寝てる、よね。うん、寝てるはず。起こしちゃ悪いし……」

　体の向きを宿から西門へと向ける。しかし、足が動かない。どうしても、宿の方へ──ユキのいる場所へと惹（ひ）かれてしまう。

「……少しなら、いいよね。ちょっと窓（まど）を叩（たた）いてみて、起きなかったら行こう。うん、そうしよう」

　このままじゃ行くに行けないと悟（さと）り、建物と建物の狭（せま）い隙（すき）間（ま）を通り、一番奥の窓の前に立つ。ここは、ユキが寝（ね）泊（と）まりしている部屋だ。

　一度深呼吸をして、木（もく）製（せい）の窓を三度ノックする。しかし、しばらく待ってみても変化は無い。

　そうだよね、仕方ない。そう思い、諦（あきら）めて大通りへ戻ろうとした瞬間、窓の奥でドタ、という音がした。そのまま、少し待ってみると、今度はカツカツという音が窓へと近付いてきた。そして、ゆっくりと窓が外へと開き出し、慌（あわ）てて当たらないよう横に移動する。

「……誰？」

　少し掠（かす）れているが、慣れ親しんだ声が聞こえた。間違いなく、ユキの声だ。

「私、プロティアだよ」

　小声でそう言うと、ユキの視線が私に向く。半分しか開いていなかった目が即（そく）座（ざ）に大きく開かれ、数度瞬（まばた）きが繰り返される。その間にユキの前まで移動すると、それと同時に状（じょう）況（きょう）を理解したのか、何度も見てきたイタズラ顔を浮かべ、

「寂（さび）しくてお姉ちゃんに会いに来ちゃったの？」

　と、少し嬉しそうに問いかけてくる。そんないつも通りのことなのに、涙が込み上げて来そうになるが、なんとか抑（おさ）え込む。

「そんなわけないでしょ、もうそんなに子供じゃないし」

「知ってる、ティアはしっかりしてるもんね……じゃあ、あれかな、例の涙」

「……うん」

　寝起きのくせに勘（かん）がいい、などと思いながら、小さく頷（うなず）く。

「そっか……行くんだね」

「うん。この日のために、頑張ってきたから」

「何か出来ること、ある？」

　ユキの言葉に、少し思考を巡（めぐ）らせる。正直、シンド村を襲（おそ）った規（き）模（ぼ）が来れば、私と今担当している衛兵だけでは対応しきれないだろう。万が一のために、戦力を少しでも増やしたい。

「宿に泊（と）まってる冒険者さんがいるなら、魔物が来ることを伝えて西門まで来させて欲しい。無理なら無理でいいよ」

「分かった」

　ユキが小さく頷く。恐らく、最後の付け加えは無視されるのだろう。ユキのことだ、絶対に誰かは連れて来る。そんな確信があった。

「じゃあ、行くね」

「待って、ティア」

　ユキは私を呼び止めると、両腕を私の後（こう）頭（とう）部（ぶ）に回して抱きしめた。身長差のせいで、私の顔がユキの大きく柔らかい胸に押し付けられる。

　額（ひたい）から、ユキのゆっくりとした心臓が動く振（しん）動（どう）が伝わってくる。すると、徐（じょ）々（じょ）に私の中にあった恐怖や不安が薄（うす）れて行った。昔からそうだ。ユキは、私が不安そうにしていると、こうして心臓の音や振動を聴かせて、私を落ち着かせる……そして、決まってユキの心臓は、ゆっくり動いている。