刹那に瞬く星空と永遠に残る生命

4 柳下の少女

　城跡まで、歩いて二時間ほど。

　夜が深まっていた。

　心地よい疲労と共に僕は地面に横たわる。

　城跡には松があった。桜があった。そして、柳があった。

　何れも、巨木だ。

　そして、老木だ。

　かつては、ここは城だった。そんなことを、思わせないほど木々が生い茂っていた。

　城跡といっても、朽ち果ててもう読めない案内板だけしか残っていない。

　上を見ると、星の海の真ん中に満月が浮かんでいた。

　荒城の月、とはこういったものなのか。そう思った。

　その時だった。

「ほう、ここに人が来るとはな」

　自分以外の声がした。

　この町にいるのは自分だけのはずだ。だというのに、何故声がしたのか。僕はわからず声の方を見る。

「ふむ、何故そうも驚く？」

　不思議な格好をした少女がいた。

　ボロボロの麻の服だった。時代劇のようだった。

　ああ、なるほど……彼女は懐古者なのだろう。

　懐古者とは、この不老不死が当たり前の世の中に現れた人々だ。

　昭和の中ごろに発生したヒッピーのような、自然回帰を謳った人々。それが、懐古者という人々だ。不老不死に疲れた人たちが隠者の如く生きる。今を生きる仙人。

「それにしても僥倖だ。まさか、逃れることができるとはな」

　逃れる？　何を言っているのだろうか？

「ふむふむ、ところで聞くのだが、ここがどこかわかるか？」

　どこか……此処は、もうすでに名前を失った町だ。もう覚えてない。

「ここは、名無しの街だなぁ」

　すると、少女はキョトンとした顔をする。

「ぬ？　この日ノ本に名無しの場所など、あるはずがないだろう！？」

　……日ノ本、これはまた大仰なことを言う。

「大都市以外もう人も居ないってされて、土地の名前は廃止されたじゃないか」

　そう言うと、少女の眼がまるで黒曜石のようにぎょろりと剥かれる。

「此処が深山の奥だと？　このうつけめ、このあたりは守護様のおひざ元だろうが！」

　まずいぞ、致命的に話が合わない。守護ってなんだ！？

「……守護様の領地ではないのか。いったい此処はどこなんだ？」

　……この子、懐古者じゃない？

　そう思って、彼女に近づいた時だった。

「え？」

　僕は、気が付いてしまった。

　柳の下にいる彼女には……

　両の脚がない。

　　　　　　　　　　続く