徘徊する者

 鼻をつまんだエイジャが頼りない明かりを掲げて闇を払い、下水道を歩く。


 彼女が手にしたのは水銀灯。ちょっと珍しいタイプのランタンだ。普通は蛍石フローライトのランタンを使うが、今回はジョーが落としたチタン指環に日長石サンストーンが付いていたという情報から、これを使うことにした。


 宝石は、種類によっては、この水銀灯の光に反応して蛍光けいこうするという特徴がある。日長石サンストーンは蛍光するので、これで指環に付いた石を光らせて探そうという作戦だ。


 そういった理由から、水銀灯は旅人や〈星追い〉達が宝石を探すためによく使う道具として知られている。幽霊石メタモルフォシスを探すタキシードも、何かの役に立つかも知れないと、以前メルカトルの伝手つてで買い込んだグッズのひとつだ。


 探偵事務所に金がないのは、こういったタキシードの、何かの役に立つかも知れない精神も大きな理由なのだが、彼は自分のことは棚に上げている。


 そんな水銀灯が作り出す光の領域から外れないように、タキシードとチュー五郎が足早にエイジャに続いた。


「特になんもないなぁ」


 タキシードがぼやいた。


 チュー五郎との約束で、下水を徘徊する敵対的な何かを排除するのが先なのだが、何かというだけでは、これまた霧を掴むような話な訳で。


「むーん、ぞの何がが出る場所ば決まっでないの?」


 エイジャが鼻をつまんだまま振り返った。彼女は尻尾を高く上げて下につかないようにしている。タキシードにはその気持ちがよく分かった。正直ゲロ吐きそう。


「徘徊っちゅーくらいでな、場所は決まってないそうや。あとな、エイジャ。鼻は諦めて離した方がええよ。それだといつまで経っても慣れへんから」


「慣れだぐない!」


 エイジャの悲鳴が下水道に響いたが、鼻が詰まった間抜けな声音だったので、ちょっと笑えた。


 ふとその時、タキシードの素晴らしい耳が、水っぽい音をエイジャの悲鳴の奥に聞いた。


「――ちょいまち」


 タキシードがエイジャの前に出て耳をぴんと立てた。エイジャも水銀灯のランタンを腰に付け、背中の六尺棒に手を伸ばして、いつでも抜けるよう油断なく周囲に注意を払った。チュー五郎はエイジャの後ろでびくついていた。


 ――ン……ターン……


 下水道は所々に地上から弱々しい光が落ちていた。緩やかにカーブした薄暗い下水道の奥から、湿っぽい音が徐々に近づいてくるのが、エイジャの耳にもはっきり聞こえるようになった。


 ――ターン……ビターン……


「何の音? 兄ぃ……?」


「……わからん」


 やがて下水道の見切れた奥の影から、両手に何かを持った人影が現れた。


 タキシードは困惑した。


 人間に見えた。服も着ている。だが、その人影は両手にだらりとぶら下げた何かを、ビターン、ビターンと壁に叩きつけながらこちらに歩いてくる。


 ビターン……ビターン……


「……いったい何をしとんのあいつ? ……シンプルに怖えぇ……っ⁉」


「止まって!」


 エイジャが六尺棒を抜き、ランタンを高く掲げてタキシードの前に出た。


 すると闇から浮かび上がったのは、一人の男だった。


「うおお⁉ お前ら、こんなところで一体何を……?」


 ぽかんとした表情で見返してくる男は、両手にぬるりとてらついて黒く光る、太くて長い何かを持っていた。


「それはこっちの台詞よ。あなた、何をしてるの?」


 エイジャが強い口調でランタンを前に出した。すると、男は戸惑ったように両手を持ち上げて見せた。


「何って……ナマズ漁だが?」


「ナマズ」


「ほら、こいつだ」


 男が持っていたのは、確かにナマズだった。


「じゃあ、さっきからビターン、ビターンっていう音は……」


「ああ、それはナマズをめてた音だな」


「えっ、自分、下水で取ったナマズ食うん……?」


 げぇっと舌を出して、うっかり声を出してしまったタキシード。


「! そっちの猫は、喋るのか……?」


 男の驚いた様子を見たエイジャが、嘆息して六尺棒を背中に仕舞った。タキシードが「あ」と間抜けな声を上げる。


「しもた……まぁええか。で、自分それ食うん?」


「――いやいや、まさか。こんなもん食べたら、さすがに病気になっちまうぜ」


 ガハハハと笑った男は、そのナマズは狩りの餌にするものだと言った。男は狩人ハンターで、森で獲物をおびき出すために、このナマズを使うそうだ。


「はぁ。釣り餌みたいなもんか」


「ふはは。まぁ、近いな。……で? 喋る猫と美人の嬢ちゃんが、こんなところで何してるんだ?」


 男は当然の疑問を口にした。さすがにチュー五郎は仲間と思わなかったようだ。


「私達は探偵で、この下水の調査をしているんです」


「探偵?」と素っ頓狂な声を上げたおじさん。


「そりゃまたご苦労なことだ……まぁ、嬢ちゃんは強そうだから心配なさそうだが、近頃はグロテスクが出るって言う物騒な噂もある。東バミューダでは騎士団が動いているって話だ。あんまりこの下水道もうろつかない方がいいぜ。……ああ、遅くなったが俺はケーニセグだ」


「エイジャです。兄のタキシード」


 エイジャがそう言ってタキシードに視線を送った。一瞬、卵を割ったら黄身がふたつ出てきた、みたいな顔になって二人を見比べたケーニセグを、タキシードは見逃さなかった。


「――ケーニセグさん、何かあればタキシード探偵事務所を、よろしくおねがいしまーす!」


 突拍子もなく笑顔で営業トークを始めたエイジャに苦笑いしたケーニセグは、「おお、そんときはぜひ頼む。じゃあな」と言いながら、その場から歩み去って行った。

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