今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。

第三章『日常イベント大量発生中』その２

　学校が終わって、それから僕はひとり、繁華街へと繰り出した。

　遠野と話したから、というわけじゃないが、小織の顔を見たくなったのだ。

　灯火の一件が済んだあと、僕はまだ小織と会っていない。思い出してくれたはずだが、できれば、きちんと顔を合わせて確認しておきたくなった──なんて。

　我ながら女々しいかもしれないけれど。

　それでも。

「やあ、伊織先輩。ここで買っていったプレゼント、気に入ってもらえたかな？」

　笑みを湛えた小織の言葉を聞くと、やっぱり安心してしまう。

　少しだけ肩の力を抜き、僕はこう答える。

「プレゼントって？」

「おっと、これはまた伊織先輩らしくもない態度だね。あのチョーカーだよ」

「……なるほど」

　僕がチョーカーを購入したとき、小織は僕のことを認識できなかったはずなのに。

　今、彼女は僕が目の前で買っていったかのような態度を見せている。

　──星の涙がもたらした、都合のいい認識改変、ってヤツか。

　見えない僕を、無意識下で認識していたのだろうか。何ごともなく購入していったかのような態度を見せる小織。嫌だなあ……、小織の目の前でアレ買ったことになんの……。

「お陰様で、気に入ってもらえたみたいだよ」

　僕が言うと、小織はへらっと笑って。

「うわあ、本当に？　それは彼女、だいぶ変わった趣味だと言わざるを得ないね」

「…………」

　おい、めっちゃ恥ずかしいぞコレ。

　思わず黙りこくった僕に、小織は生暖かい視線を向けて。

「冗談だよ。伊織先輩がかわいい反応するから、ついからかいたくなるんだ」

「勘弁してくれ……」

　小悪魔って表現は本来、こういうのを指すべきだろう。

　どうにも僕は、生原小織には敵う気がしない。

「あははっ。まあまあ。突飛だけど悪いセンスじゃないさ。モノはいいんだよ？」

「それ、フォローのつもりか？　僕は無難を狙って暴投したんだよ……」

「うーん、ちょっとからかいすぎたかな？　別にフォローじゃないよ。ちゃんと本心」

「本当かよ……」

「少なくとも私は、伊織先輩から貰えたら嬉しいから」

　そんなことを上目遣いに言うもんだから、嘘か本当かわかりゃしない。

「……本気か？」

「さあ？　まあ正気ではあるかな。──実際、女の子にはね、先輩。ちょっと所有されてみたいなんて願望が、あったりなかったりするかも、だよ？」

「わかった、僕が悪かった。……それを、正気で言ってるとは思いたくないな、小織」

「ふふ、ざーんねんっ。今のは私も、何かプレゼントしてほしいってアピールだったんだけど。どうやら朴念仁の先輩には伝わらなかったみたいだ。……ちょっと、悲しいな」

「……いやその、」

「さて、つきましては伊織先輩。新商品のご紹介をさせていただいてもよろしいかな？」

　悪戯を成功させた、悪童の瞳が揺れていた。

　オーケー、僕の負けだ。完敗。諸手を挙げて、降参を示しながら訊ねる。

「で、何を買えって？」

　小織はくつくつと笑いを噛み殺し、言った。

「冗談だよ。伊織先輩に頼らなきゃいけないほど、売り上げには困ってないさ」

「……お気遣いありがとうよ」

「どういたしまして。──うん、やっぱり先輩が来てくれると楽しいな」

　楽しい──。

　楽しい、か……僕といて。

　今となっては、割と思うところのある言葉だが。

「ああ、ところで伊織先輩」

　少し考え込んだ僕に、そこでふと、小織が手招きをする。

　顔を近づけると、彼女は僕の耳元に口を寄せ、小声でこんなことを言った。

「これは、伊織先輩をからかわせてくれたお礼ってわけじゃないんだけど」

「ああ。それは、本当にそうじゃないことを祈ってる」

「──ナナさんからの伝言があるよ」

　たったそれだけのひと言で、僕が一気に緊張したことは小織にも伝わっただろうか。

　全身の筋肉が強張る。

　それを、深く息をつきながら解した。

　あの歩く不審者──また、何か意味深なことを言うつもりだろうか。

「聞くかい？」

「……ああ。頼む」

　訊ねる小織に頷いて、伝言の再生を促した。

　小織は、では、と咳払いをして、それから耳元で口にする──。

「──『友達のことを忘れるなんて、まったく君は途轍もなく酷い男だよなあ』──」

「…………」

「一言一句違わず、だ。確かに伝えたよ、伊織先輩」

「ああ。……ありがとう、小織。確かに聞いた」

　あるいは『効いた』と言うべきだろうか。

　まったく、あの男は。そんな言葉を、よりにもよって小織の声帯から聞かせやがるとは。

「……な、小織。ひとつ、聞いてもいいか？」

　顔を離して、それから僕は小織に言った。

　小織はすぐに頷いてくれる。

「うん、いいよ。何かな？」

「友達のことを忘れるのと、友達に忘れられること。いったい、どっちが酷いと思う？」

　少しだけ間があって。

　それから、小織はこう答えた。

「その質問はね、伊織先輩。前提が間違ってると私は思う。まったく先輩は優しいね」

「……どういう意味だ？」

「決まってる。いいかい、先輩。──そんなもの、どっちも酷く、つらい話さ」

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試し読みは以上です。

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『今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。３　3年分の「ありがとう」だよ、先輩』

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