今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。

第一章『星の涙が降り注ぐ街』 その２

「まったく酷（ひど）いことを言うよね。これでも女の子なんだけど、私」

「そうだな。本当に遠（とお）野（の）は酷（ひど）い奴（やつ）だよ」

　待ち合わせ場所は、繁華街の中心にあるハブ駅。

　より正確には、そのすぐ近くに出店しているアクセサリーの露店の前だ。

　僕が着いたときにはすでに、待ち合わせの相手はそこで待っていた。さっそくのように遠野が零（こぼ）していた評価を告げ口した僕に、彼女は目を細めて。

「いや。それをわざわざ私に言う伊（い）織（おり）先輩も、同じかそれ以上には、酷い」

　さっき僕が遠野に言ったことを、今度は僕が言われてしまった。

「なら、それも含めて遠野が悪いな」

「意味がわからないよ」

　肩を竦（すく）める少女。一応、後輩ということになる、のだろうか。

　生（はい）原（ばら）小（こ）織（おり）と自分との関係を正確に表現するのは難しい。その名前と、年齢がひとつ下ということ以外、彼女について知っていることはほとんどなかった。

　気づいたときには、彼女は僕を伊織先輩と呼んでいた。そんな印象がある。

　変わり者ではあるが、今となってはそれなりに親しくしている。ときどき会うのだ。

「それはともかくとして、小織。何やってんだ、お前？」

　今日ここへ来た理由は単純で、小織に呼び出されたから。

　特に予定もない僕は、呼ばれるがままにこの怪しい露店までやって来たのだが、小織がまるで店主のように、広げられた商品の奥側に座っているのは予想外だった。

「いやいや、伊織先輩。露店を広げている人間を見て、何やってるもないだろう？」

　薄く笑う小織。いつものことだが、あまり年下と話しているという気分にならない。

　クールな性格の奴だ。小織という名前に、色素の薄い白銀めいた髪も相まって、僕よりよほど氷点下という呼称が似合いそうな奴だった。別に冷たい性格ではないのだが。

「そうじゃなくて。なんで小織が露店を広げてるのかって話なんだけど」

　この露店の──この場所でよく商（あきな）いをしている人間とは旧知の仲だ。品（しな）揃（ぞろ）えを見ても、あの男の店だとしか思えない。今日は姿が見えないが、さて。

　疑問する僕に、小織はあっさりと答えた。

「まあちょっとしたバイトというか。今日から、お手伝いさんを始めたんだよ」

「お手伝いさん？　あの、胡（う）散（さん）臭（くさ）さが服着て歩いてるような奴の店で？」

「別に、ナナさんは悪い人じゃないと思うけどね。まあ、こういうのも経験だろう」

　──というわけで！

　と、小織は強引に話を切り上げる。露店でバイトとか採算はどうなってんだ？　なんて突っ込む暇すらない。

「ぜひ伊織先輩も、何か買って行ってくれ。私が役に立つところを見せないとだからね、手っ取り早く知り合いを呼んでみたんだ。毎度ありがとうございます、ってね？」

「そんな、ノルマを果たすために知り合いにチケットを売るインディーズバンドか小劇場役者のような手を……」

「突っ込みが回りくどいよ。ほら、女の子へのプレゼントだと思って」

「渡す相手とかいないんだけど」

「知ってる。今のは、ここでお金を落とすことが、私へのプレゼントって意味だよ」

　なかなかに酷（ひど）いことを言われた挙句、結局ぼくはネックレスを買わされた。革製の紐（ひも）の先に、透明な水晶のような飾りがつけられたシンプルなもの。

　──この街の都市伝説を下敷きにしたそれは、《星の涙》のネックレスだった。

「阿（あ）漕（こぎ）な商売だよなあ。こんなもん買ったって願いが叶（かな）うわけねえのに」

　空から落ちてきた透き通る石、《星の涙》に願いを託せば、なくしてしまったいちばん大切なものを、二番目に大切なものと引き換えに取り戻すことができる──。

　あくまで《取り戻せる》というのがポイントだ。そいつは一度、大切な何かを失った者だけが、初めて祈ることなのだから。弱みにつけ込んでいると言い換えられる。

「一番人気の売れ筋だよ？　最近じゃ中高生が鞄（かばん）につけていたりするのを見ないかな？」

「そういうところを指して言ったつもりだけど。悪いことは言わんから、ナナさんとは早々に縁を切ったほうがいいぞ。ああいうアンチ社会人は、小（こ）織（おり）の教育にはよくない」

　着流し姿で街を歩く、怪しいフーテンのお兄さん──なんて。教育に悪すぎる。

　年齢不詳で年中和装という、全身これ不審者と言わんばかりの男だが、なぜだかやけに女子中高生から人気なのがまた腹立たしい。遠（とお）野（の）のほうがまだ理解できる。やっぱ顔か？

　思わず苦言を呈する僕に、くすりと微笑して小織が言った。……カッコいい子だ。

「そのナナさんから、伊（い）織（おり）先輩に伝言がある」

「伝言？　ナナさんから……？」

「『あいつがきちんと売り上げに貢献したら伝えてやってくれ』とのことだ。それを先に言うのは不義理だから、買うまで黙っていたけれど。ま、おまけがついたと思ってよ」

「…………」

　怪しい自由人の見透かしたような言葉に、僕は思わず閉口する。

　この微妙な感情を知ってか知らずか、小織は微笑を湛（たた）えたまま静かに。

「──今日は、夜空が綺（き）麗（れい）に見えるそうだよ。伊織先輩」