「……よ、良かったですねっ。眷属（アポストル）が、男性で！　もし眷属（アポストル）が女性だったら、クラッドさんの作戦は成り立ちませんでしたねっ……!!」

「……あ？　邪神の眷属（アポストル）っつっても、元は神に仕える使徒（アポストル）だぞ。嫉妬教（エンヴィズム）の神にして均衡教（アーネリズム）の神であるアーネルの使徒（アポストル）に、女は居ねぇよ。教派が違うとはいえ、僧侶（クレリック）のくせにそんなことも知らねぇのか、オルファリア？」

「………………っっ!!」

　皮肉のつもりで言った台詞をクラッドに真面目に受け取られ、オルファリアは痛くなるほど奥歯を噛み締めた。

　肩を震わせるオルファリアの姿に、彼女の仲間たる少年三名は余計に激怒する。

「クラッド……お前……外道にもほどがあるぞ!!」

「貴様の作戦は、オルファリアの心身に一生消えない傷を残す可能性もあった！　それどころか、命を落とす危険性も……！　恥を知れっ!!」

「……おいらもそんな上等な性根はしてないけどさ。クラッド、あんたはおいらよりも遥かに腐ってるね！　人の皮を被った悪魔（デーモン）ってこういう奴のことを言うんじゃないかなぁ!?」

　口々にクラッドを罵るディアス、ロレンス、ピリポ。三人の怒りの波動を、しかしクラッドは鼻で嗤って受け流した。

「勘違いすんなよ、駆け出しの雑魚共。オレにはオルファリアは何があろうとも安全だっつぅ確信があったからこの作戦を選んだんだぜ。……おっ？」

「――クラッドさんっっ!?」

　クラッドが何やら言い訳染みたことを言おうとした瞬間、彼に躍り掛かる影があった。――異形の猿の姿の邪神の眷属。放置されている間にある程度落ち着いたのだろう……尾は残らず失われ、右腕は動かない様子だが、健在な左腕を振り上げてクラッドに背後から奇襲を掛けていた。オルファリアは……あれだけ自分を蔑ろにした相手にもかかわらず、思わず彼を案じて悲鳴を上げてしまう。……が――

「ああ、ちょうどいいタイミングだぜ。――ほれ」

　……クラッドの指先から、小さな首飾りのような物が眷属（アポストル）へと放られる。それが猿の顔面に軽く当たった刹那――爆光が噴出し、異形の眷属（アポストル）が吹き飛んだ。そして……その首飾りのような物について、オルファリアは心当たりがある……。

「……えっ？　あれっ!?　献身教（ナートリズム）の……わたしの聖印（ホーリーシンボル）!?」

　普段は首飾りにして胸元に垂らし、オルファリアが肌身離さず身に着けていたはずの木の葉を模った信仰の証が、いつの間にか無くなっており、クラッドの手の中にあったのだ。

（で、でも、あれはお母さんから貰った何の変哲もない普通の聖印（ホーリーシンボル）で、特別な力なんて一切無いはず……。それなのに、どうして眷属（アポストル）が……!?）

「悪ぃな。聖印（コレ）は空を飛ぶ直前、抱きかかえた時にスリ取らせてもらったぜ、オルファリア。ま、後で返してやるからよ」

　拾い上げたオルファリアの聖印（ホーリーシンボル）を、指先に引っ掛けて回すクラッド。そんな彼から、眷属（アポストル）は恐れを生した様相で後退った。

「……な、何故っ……どぉぉしてなのぉぉおおおおおおっ!?」

　自分たちにとって守り神とも言える猿の眷属（アポストル）。それが一方的に痛め付けられている姿に、女嫉妬教徒（エンヴィアン）は己の目が信じられないようにまばたきを繰り返していた。

　クラッドは心底勝ち誇った顔で唇の端を吊り上げる。

「邪神の眷属（アポストル）は、要は歪められた神の使徒（アポストル）だ。だからこそ、正しい神の信仰を表すものに怯え、それに触れようモンなら天罰を喰らっちまうんだぜ。たとえ別の教派のモンでもな。こんな風によ」

　クラッドが献身教（ナートリズム）の聖印（ホーリーシンボル）を掲げれば、眷属（アポストル）は情けない声を上げて亀のように蹲ってしまう。それにはオルファリア、ディアス、ロレンス、ピリポもポカンとした。

「えっ？　あっ……ちょっと待てよ！　じゃあ、その猿がオルファリアには触れなかったり、攻撃しようとして逆にダメージを喰らってたのは……!?」

「僧侶（クレリック）ってのは神から啓示を受けて、その身に加護を授けられてんだぞ。聖印（コレ）よりも遥かに強く神への信仰を表す存在に他ならねぇ。邪神の眷属（アポストル）が正しき献身の女神（ナートリエル）の忠実なる信徒（クレリック）たるオルファリアに触れるわけ、あまつさえ傷付けられるわけ無ぇだろ。それこそ天罰ものだぜ」

　目を見開くディアスへ、クラッドはこれ見よがしに溜息を吐きつつ言ってのけた。

「ついでに言えば、嫉妬教徒（エンヴィアン）共は全員を概ね対等に扱い合うとは言っても、完全に序列が無ぇわけじゃねぇ。アーネルから啓示を受けた僧侶（クレリック）は尊敬を集めるし、眷属（アポストル）はそれ自体が信仰の対象だ。……要するに、いざ乱交って場面において、誰が先に獲物を襲うかの順番はあるんだよ。今回の場合は、眷属（アポストル）が最初にオルファリアを襲う予定だったはずだぜ。そこで、眷属（アポストル）がオルファリアを襲おうとして天罰を喰らうところを見たら、嫉妬教徒（エンヴィアン）共はどう感じる？　恐れ慄いて、とてもオルファリアには手を出せなくなるに決まってんだろうが」

　即ち――嫉妬教（エンヴィズム）の邪神の眷属（アポストル）やその信者（エンヴィアン）たちからオルファリアが辱められたり、害されたりする可能性は、実際のところ限りなく低かったということである。その事実を見せ付けられ、オルファリアは自分の中でパズルのピースが組み上がっていく感覚を体験した。

「……あ、あのっ、クラッドさんがわたしの聖印（ホーリーシンボル）をスリ取ったのは、それから、夕食の時にわたしの食前のお祈りを邪魔したのも――」

「ああ、オマエが僧侶（クレリック）だってことを、嫉妬教徒（エンヴィアン）共に悟らせねぇ為だぜ。夕食の席でオマエに絡んだのも、嫉妬教徒（エンヴィアン）共を煽ってオレにとって都合良く動かそうとしたってだけじゃねぇ。オマエがうっかり、自分が献身教（ナートリズム）の僧侶（クレリック）だってバラさねぇように誘導してたんだ。あの時点でオマエが僧侶（クレリック）だってバレた場合、嫉妬教徒（エンヴィアン）共の警戒が跳ね上がってたかもしれねぇからな」