イトラ教戦記

１

「見ろ。白いローブに光の紋章だ」

「あの子まさか噂のイトラ教皇？」

　悪事千里を走る、とはよく言ったものだ。まさかこんな辺境の街にも噂が広がっているとは。信仰なんてとっくに消えたと思っていたのに、恐れ入る。

　つい数百年前までイトラ教の信仰は世界中に浸透していたのに、今となってはこの有様だ。教皇に後ろ指を指し、臆面もなく悪評を囁く。悲しいかな、一万年も続いた平穏は、人々から信仰を忘れさせるのに十分すぎる時間だったようだ。

　もっとも、当の本人は一切気にしていないようだけど。

「この街もまだ平和みたいだね。よかった」

　白いローブの下で、少女はにこりと安堵の表情を浮かべた。金雀枝（えにしだ）色の髪の毛がさらりと、優しく風に吹かれた。幼い表情とは裏腹に落ち着いている。その美しさたるや、人ならざる私の眼すら奪ってしまうほどだ。

　アークライト・イデアル。

　弱冠十五歳にして、第百四十六代イトラ教皇を務める少女である。

「相変わらず呑気だねアルは。……見てごらん、あの像を」

　私は広場の中央を指さした。人ならざる機械の腕を、ガシャンと上げて。

「台座に刻まれた光の紋章、両腕を広げた女性の姿――まぁ今となっては腕も取れて、風化して、シルエットで判断するしかないけれど、間違いなくイトラ教像だ」

　かつて世界は、イトラ教を信仰していた。一万年前に襲来した魔族を退けた勇者の功績を称え、光に満ちた世界を祝福するための教えだったから。

　だが今となってはその信仰心も見る影はない。それはこの像の有様や、人々の反応からも伺える。

　人は魔族の脅威を忘れてしまった。

　こうしている間にも、彼らは復活の機会を虎視眈々と狙っているのに。

「でも、それだけみんなが平和でいられてた、ってことですよね」

　アルの微笑みに、それ以上の言葉を失う。

「アル、君はもうちょっと危機感を持った方がいい。イトラ教の信仰が薄れているということは、いつ魔族が復活してもおかしくないということだぞ？」

「その脅威を止めるために私たちがいるのでしょう？」

　口ではそう言うが、本当に分かっているのだろうか？　

「大丈夫だよ。わたし、頑張るから。それに――」

　アルは私の手をぎゅうっと握りしめて、真っすぐな瞳でこちらを見た。

「なにかあっても、マギが守ってくれるでしょう？」

　そのとおりだ。

　そのために、私は数百年ぶりに起動した。