短編集・未確認生物

第2話 竜宮風穴の姫たち

『親からもらった命、粗末にするな！』

　ここは青木ヶ原樹海、その登山道の分岐点にこんな看板が掛かってました。

「自殺しに来たんじゃないよな」

　浩二に確認すると、「直樹、お前はバカか」と否定され、私はホッとしました。

　それにしても重なり合う樹木のせいで鬱蒼とし、とんでもなく蒸し暑いです。

　その上に、磁鉄鉱の溶岩だらけで磁石は使い物にならず、方向を見失います。

　こんな危険な所に踏み入ってしまった浩二と私、果たして無事に帰還することができるのでしょうか、不安です。

　それでも赤い紐を枝に括り付け、樹海の奥深くへと入って行きました。

　こんな行動になってしまった切っ掛け、それは久し振りに浩二と旧交を温めている最中に、浩二が唐突に発した「美しい未確認生物、いや、女性がいる、一緒に発見しに行かないか」の誘いでした。

　学生時代、浩二はツチノコなどの未確認生物同好会のリーダーをやっていました。そして卒業後はパンダ猫。

　それが今は未確認女性、こいつもちょっと成長したかなと嬉しくもありました。

　そして我が身は彼女いない歴３年、そろそろ新たな恋でもと願ってましたので、ＯＫと答えてしまいました。

　それからです、浩二の饒舌が始ったのは――。

　あれは５月の連休明けだったかな、俺は公園のベンチでのんびりとコンビニ弁当を食べてたんだ。

　そんな時に中年のご婦人がふらりと俺の所へやってきて、「稲瀬浩二さんですよね。お母さんからの言付けがあります」と仰るのだよ。

　驚いたぜ、だって母親は３年前に他界したんだぜ。

　だけど俺は気を落ち着かせ、「母からの遺言だったら、話してもらえませんか」と頭を下げると、その女性が実に奇妙な話しをしたんだよなあ。

　最近話題になってるだろ、５００光年先に地球によく似た惑星ケプラー１８６ｆがあると。

　そこの星人は風の民と呼ばれていて、１千年の昔に宇宙の風にひょいと乗って地球にやってきたとか。

　で、俺は……、その末裔だって。

　どうも母はいまわの際にご婦人に伝言したらしい。

　つまり俺は何にでもひょいと乗ってしまう風の民の血筋で、おっちょこちょい。

　だから、何か予感がする時は行動を慎みなさいと。

　だけど、そんなこと突然訓話されても、どうして良いのかわからないだろ。それで頭を抱えてると、ご婦人が言うんだよ――、竜宮城に行きなさいってね。

「竜宮城？　そんなの海の中で、行けるわけないよ」

　私はバカバカしくなりました。しかし、浩二は私の反撃に怯みませんでした。

　竜宮城は樹海という海にもあるんだって。

　俺、ちょっとズッコケたよ。

　それでも美しい姫たちが舞う竜宮城だぜ、どうもそこへ行くと新たな人生が開けるらしい。

　だけど、その時思ったんだよ、こんな素晴らしいこと独り占めしちゃダメだと。

　それで誰かにお裾分けしようと、結婚願望の強い友人を誘ってもよろしいかと尋ねてみたんだ。

　するとご婦人はＶサインでね。

「おいおい、その結婚願望の強い友人って、俺のことか？」

　私が問い詰めると、浩二はニッコリ。

　この意味深な笑いに煽られて、「どこにあるんだよ、竜宮城は？」とついつい訊いてしまいました。

　富士の樹海に大室（おおむろ）洞穴、本栖（もとす）風穴、富士風穴の３つの洞穴があるらしいぜ。

　その三角形の真ん中に、誰も知らない竜宮風穴というのがあるんだって。

　その穴の奥に煌びやかな竜宮城があって、華やかな姫たちが毎日舞い踊って暮らしてるらしいぜ。

　さらに驚くことに、そこには大きな氷室があって、鎮座した氷の龍がドラゴンボールを握ってるんだって。

「えっ、それってどんな願いでも叶う如意宝珠（にょいほうじゅ）のことか？」

　私が目をぎらつかせると、浩二はすかさず「お姫さまもドラゴンボールも、お持ち帰りできるんだぜ。だから直樹……、一緒に行ってくれるよな」とにじり寄ってきました。

　私もかなりミーハーで、「ヨッシャ！」とハズミで答えてしまったのです。

　こんな経緯で、私たちは汗びっしょりで、白骨が転がる樹海の中を２時間彷徨いました。そして、やっと開けた場所へと。

　よく見ると、奥の茂みに１メートルくらいな穴が開いてます。

　私たちは直感しました、こここそが美しい姫たちが住む、さらにドラゴンボールが眠る竜宮城への入り口だと。

　さあ、いよいよです。私は身震いしました。

　ところが浩二はカチンと固まったままです。

　そして「何か予感しないか？」と。

　そう言われれば、私も悪い予感がします。

　そんな時、大地がグラグラと。

　木々の合間から富士山を見ると仰天です。

　噴火したのです、三百年ぶりに。

「あ～あ、これで竜宮の姫たちは永遠に未確認のままとなるか」

　こう嘆く浩二に、「親からもらった命、粗末にするなってこと。予感は富士山の噴火だったようだが、なにか不吉を感じれば、行動を慎めってことだよ」と声を掛けました。

　そして私たちは竜宮風穴からくるりと踵を返し、元来た道を急いだのでした。