大闇術師の弟子、学院に編入する。―魔物少女も青春したい―

第1話 魔物少女、学院に降り立つ

「わあ……すっごい迫力！　これが“学院”なんだあ。やっぱ都会って感じ！」

　王立ディナス武技学術院――そびえ立つようなその壮麗な建物を見上げ、若き闇術師（ダークレアン）アレイアは感嘆の声を上げた。

　巨大な門扉の全貌を目に焼きつけようと、小麦色の三つ編み頭が左右に揺れる。

「あらまあ、見て。かわいらしい院生さんだこと」

「珍しい時期じゃなあ。地方から呼んだ、編入生かのう」

　背後を通りかかった身なりの良い老夫婦が、くすくすと微笑む。

　その向こうから響いてきたのは、雑踏に呑まれてもおかしくはない静かな声だ。

「……そこの田舎娘。こちらへ来なさい、往来の邪魔ですよ」

「あ、はーい！」

　周りの視線など気にせず、ブーツの踵を鳴らしてアレイアは声の主の元へと駆ける。

　門番に書簡を見せていた闇術の師は、いつもの呆れ顔で迎えてくれた。

「まったく……。この天を突くような要塞学院など、王都へ来るたび目にしているでしょう」

　柱の影に溶けてしまいそうなほど真っ黒な胴衣（ローブ）に身を包んだ師の名は、ログレス・レザーフォルト。

　かつてアレイアの命を救った恩人であり、魔術の師であり――今や“それ以上”の関係で結ばれていると言って良いはずの人物である。

「こんなに近くに来たの、はじめてだもん。あんた、学院への道は避けたがるし」

「何の用もなく、この無駄に長い坂を登るのは御免です」

　影の中にいた長身の師に気づいた老夫婦はぎょっとし、足早にその場を離れていく。何かを思い出したかのように一度ふり向いたが、二人でひそひそと言葉を交わしながら遠ざかっていった。

「お待たせしました！　確認しましたので、ご案内しますね」

　どこか緊張した面持ちの門番に導かれ、アレイアは王城かと見間違うほどの豪奢な門扉を抜ける。

「広っ！」

「まだ前庭ですよ」

　刈り込まれた芝が美しい広大な敷地には、いくつもの院舎がずらりと並んでいる。それぞれの舎に向かう若き学院生たちで、どこもかしこも溢れかえっていた。

「えーと。次はどの舎だっけ？」

「まだ見えないよ。七つも向こうだもん。競争するかい？」

「ああ、また弓の手入れ係だ！　一晩かかるぞ」

「私よりマシじゃないの。“借り杖”をぜんぶ磨くなんて、狂気の沙汰だわ」

　所属する課程ごとに色分けされた制服を着た学院生たちはまるで、好き好きにさえずる華やかな小鳥のようだ。

「た、たくさんいるね……！」

「当然でしょう。教師や寮の使用人も含めると、総人口は小さな町をも越えます」

　この学院に通うのは、もちろん魔術師だけではない。

　ディナス大陸中から、我こそはと情熱を燃やす若者たちが集まっているのだ。

　目立つのはやはり精霊を連れた“魔法術師”や、分厚い剣を背負った剣士たちである。

「おい、またお前の精霊だろ！　オレの剣の鞘にイタズラしたのは！」

「視えないくせに、なんでわかるんだよ」

「誰が好きで鞘にくさい“オークベリー”の実なんか詰めるんだよ!?　おかげで中がグシャグシャだ」

「ジャムでも作りたかったんだろ。彼女の好物なのさ」

　なんだかよくわからない自作の“魔具”を抱えてふらつく、技術課程の生徒たちもいる。こちらは上下がつながった作業着姿だ。

「慎重に！　そーっとだぞ。ぼくと同じ速度で、東に進んでくれ」

「これ、傾けたらどうなるんだ？」

「足の付け根はまだ固定が弱いから、中の酸が漏れ……って、そっちは西だろ！」

「え？　あっ、わああ！」

　神への信仰を持たず、自然の癒しの力を引き出すタイプの聖術師（ホーリアン）たちが担架を担いで風のように駆けていく。

「はーい、どいてどいて！　また“魔具”の生徒がやらかしたみたいですからねー！」

「リーバニ先生がお怒りになるわ。“癒術室”のベッド、もう満床だもの」

「一番苦い薬は、先生のお説教二時間コースですけどねえ」

　ふざけあい、お喋りを絶やさずに行き交う院生たち。

　王都の大通りとはまた違った瑞々しい喧騒に、アレイアの胸は一段と高鳴った。

「ねえ、見て。あれ……」

「闇術師？　誰だろ」

　門番について前を往くログレスは、その長身と真っ黒な胴衣で早くも注目を集めている。

「正規の黒胴衣ってことは、教術師（せんせい）じゃないな」

「魔術管理協会の腕章も巻いてない……てことは、個人？」

　陽の下に顔を晒したくない師は、今日もしっかりとフードを目深に引き下ろしている。にもかかわらず、華やかな雰囲気の女生徒たちが早くもささやきはじめた。

「ね、ちょっとかっこよくない？」

「えー、そう？　顔は良いけど、すごい無愛想じゃん」

「……」

　黄色い声に一抹の不安を感じつつも、アレイアは深呼吸してふたたび高い院舎を見上げる。

　門出にふさわしい、抜けるような青空。

　それを背景に数々の歴史を刻んできた美しい建物が、静かに微笑みかけてくるかのようだった。

「……ふふっ」

　誰ひとりとして自分を見ていないことに、アレイアは密かに微笑む。

　むしろ、それが心地よかった。

「誰が見ても、“宝石犬鬼（ジェムコボルド）”には見えないもんね」

　とても珍しい魔物の血を引く少女は、蜂蜜色の双眸を陽に輝かせた。故郷の大陸とは違い、じろじろと品定めするような視線が飛んでこないのが嬉しい。

「それに、この制服だもん！　ふふふ……！」

　ほかの課程に比べるとやや地味だが、灰色を基調とした“闇術課程”の制服は洗練されていて自分好みである。

　服作りが得意な村人に仕立ててもらった短いスカートを翻し、アレイアは遠慮なく憧れの地を見回した。

　背筋を伸ばした門番がようやく、延々と続く石造りの通路の脇で足を止める。

「この奥の部屋で、学院長がお待ちです――ようこそ、王立ディナス武技学術院へ！　貴女の未来と可能性の芽が、目映く萌えますよう」

　律儀に送られた祝福の言葉に、アレイアは健康的な褐色の頬を緩ませる。

「……行きますよ。件の部屋までは、まだ村の外周よりも距離があるのですから」

「ま、待ってよ！　もうちょっとゆっくり見たいんだけど」

「貴女は、観光に来たわけではないでしょう」

　ぼそりと言い残し、足早に通路を進む師。

　その黒い背を追いながら、アレイアは笑顔を引き締めて堂々と答える。

「もちろんだよ。あたしは今日から――ここの“学院生”だもんね！」

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