玉砕から始まる共同生活。

第18話 敗北、それはデジャヴ

「話ってなんだよ……。家そこだし、帰ってからじゃダメなのか」

「それは困る、というか」

「ううん？」

　香澄は弥生飛鳥――埴輪ちゃんの言葉に首を傾げる。

「……ねえ、涼。あれって」

「そうだろうな」

　俺と菘は、二人から少し離れた建物の陰から顔だけ出して、その様子を見守っている。傍から見れば完全に不審者スタイル。

　しかし、そんなことを言っていられる状況ではない。

「お前、埴輪ちゃんに『あれ』本当に言ったのか？」

「あれって？」

「わかっててとぼけてるだろ……。昼休みに俺が言った、あの恥ずかしいやつだよ」

「ふふ、あれね」

　クスクスと菘は笑う。やっぱり揶揄われていた。

「流石に、青臭さは軽めにしたわよ。というか、私が口にするのを憚られただけなんだけど。でも、ちゃんと涼からの言葉だって言っておいたわ」

「……そう」

　埴輪ちゃんをそれを受けてどう思ったのだろうか。

　なんてのは愚問だろう。

　意識を、前方で話し込む二人に向ける。

　埴輪ちゃんは、何かを言おうとしては、口ごもる。それを繰り返す。いつの日かの俺のようだ。

　俺の勘違いでなければ、埴輪ちゃんは香澄に告白をしようとしているのだろう。

「……どうなると思う？」

「それを涼が言うの？　当たって砕けろ的なこと言ってたのに」

「いや、そうなんだけど」

　あんな発破をかけるようなことを言っておいて、無性に心配になった。言うまでもなく、埴輪ちゃんが香澄に振られてしまわないかに。

「なんか言いたいことでもあんのか？　モニョモニョしてるけど」

「……えっと」

　香澄からの追求に、埴輪ちゃんは追い詰められていた。

　なんというか、それはもうデジャヴと呼ぶに相応しい光景だった。

　なにも、そこまで同じ会話しなくても……。

　まあ、いくら決心したところで、いざ本番になると言葉を見失うのはよくわかる。

「頑張れ……」

　だから、今はこうして無力にも祈るしかできない。

　ふと、俺の右手が何かに包まれる。目をやると、菘の左手が俺の手をつかんでいた。

　けれど、菘の視線は俺ではなく、埴輪ちゃんと香澄に向いている。

　おおよそ、緊張のあまり何かに縋っていたくなったのだろう。その手を受け入れた。

「あのね、香澄」

「うん」

　いつもは埴輪ちゃんに小言を言う香澄も、流石にその空気を読んだのか、余計な茶々を入れない。

　黙って、次の言葉を待っている。

　無限にも思える静寂が過ぎていく。

　そして、埴輪ちゃんは口を開いた。

「あたし、さ。その、あんたのこと好き……なんだよね」

「……うん、知ってる」

　香澄は頷いた。いくらなんでも気づいていたらしい。まあ埴輪ちゃんあんまり隠す気もなさそうだったけど。

　ひとまず、埴輪ちゃんがやるべき事は終わった。きっと埴輪ちゃんは今、もっと言い方があったんじゃないか、などと考えているだろう。けれど、きちんとその想いを言葉にして伝えたのだ。もっとも、それで喜んでいる暇はない。

　あとは香澄の返答を待つだけ。しかし、こちらの方が緊張する。

　俺の右手にかかる力も強くなっていた。菘はじっと、二人を見ている。こくりと、喉が動き息を吞むのがわかる。

「あはは、いつからバレてたんだろ」

「あー、小学生ぐらい？」

「マジかー。プライバシーのへったくれもないねえ」

「……それで」

「うん？」

「飛鳥が俺のことを好きなのはわかった。それだけか？」

　香澄、お前……。その言い方はどうなんだよ……。

　いや、たしかに埴輪ちゃんはその後どうしたいかなんて言ってない。言ってないけど、汲み取れるだろ。

「そ、そんなことない」

　埴輪ちゃんは首を振って反駁する。しかし、その先が出てこない。ありったけの勇気を振り絞って告白をしたから、もうそれ以上の気力が残っていないのだろう。

　それでも埴輪ちゃんは、香澄の目をもう一度見つめた。

「付き合って欲しい。友達じゃなくて、幼馴染でもなくて。恋人になりたい」

　俺の告白とは比べ物にならないぐらいに、埴輪ちゃんは真っ直ぐで健気だった。

　それなのに、

「……すまん。それは、難しい」

「……えっ」

　思わず漏れてしまったその声は、埴輪ちゃんのものなのか。はたまた、俺か菘か。きっと全員だろう。香澄の答えに、絶句していた。

「……どうしてなのかは聞いても大丈夫？」

　それでも埴輪ちゃんは続ける。まだ、諦めていない。

「悪い。……飛鳥は、そういうのじゃないっていうか。本当に、すまない」

　と言って香澄は走り去ってしまった。これでは、俺の告白とは真逆だ。告白を受けた側が逃走してしまった。なんて、そんなことはどうでもいい。

　今、香澄はなんて言った？

――飛鳥は、そういうのじゃない。

　聞き覚えしかないフレーズだ。

　告白を断るときは、そうやって受け流すのが流行りなのか。

　気づくと、俺の右手は自由になっていた。

　菘は、呆然と立ち尽くす埴輪ちゃんの元へと歩んでいく。盗み見していたことがバレてしまうが、どのみちこの結果はすぐに知ることになる。

「……飛鳥」

　菘がそっと、名前を呼んだ。

　こちらに振り返った埴輪ちゃんは、突然現れた俺と菘に驚くわけでもなく、ただ静かに笑っていた。

「あたし、振られちゃった」