皇女と候補生と航宙軍艦カシハラ号【改訂版】

第16話 キミの能力が僕には必要だ

　帝国軍艦（ＨＭＳ）〈アスグラム〉を介し伝えられた航宙軍艦隊本部の〝艦（カシハラ）の明渡し〟の命令を〈カシハラ〉の幹部候補生らが拒否した後、艦内では編制各科ごとに候補生乗組員の意思確認が行われた──。

　７８期卒の士官候補生２３名中、離艦を希望する者は５名であった。１８名がエリン皇女と共に引き続いての乗艦を望んだ事実（こと）は、各分隊を預かる幹部生らの胸を撫で下ろさせた。──一先ずは艦（カシハラ）を運航するのに最低限の要員の確保はできたわけである。

　同時に、艦内に収容していた避難民ら２２名に対しても状況の説明と退艦の勧告とが行われている。こちらの方は民間人１７名の中（うち）１０名が退艦を受入れたが、この時点で５名がそれぞれの理由から引き続いての乗艦を希望している。

　シング＝ポラス邦議会議員のフレデリック・クレークとその主治医であるラシッド・シラ、フリージャーナリストのマシュー・バートレットは、それぞれの職業意識から残留を希望したと伝えられる。

　クレーク議員は何人かいた取り巻きを下艦させると、自身は政治的な人脈と経験の必要性を説いて残留を迫った。その本心が自身の政治的な注目集め（パフォーマンス）であることは明らかであったが、この分野では確かに彼には一日の長がありそうだった。

　シラは元星系同盟航宙軍の艦医という軍歴を持つ身であり、衛生科の機能を失っていた〈カシハラ〉の状況から残留を申し出たと言われる。

　また学究都市テルマセクでパン職人として家庭料理を振舞っていたビルギット夫妻もまた、同道を申し出ている。彼らも若かりしときに航宙船に乗っていた経歴を持つ。──〈カシハラ〉は主計科の機能も半ば以上失っていた。

　バートレットはこの航宙（たび）の客観的な記録を後世へ伝える意義を訴えて残っている。その記録は〈カシハラ〉が帝国本星（ベイアトリス）まで辿り着くことができれば日の目を見ることになろうが、帝国軍（ミュローン）によって阻止されれば一切を闇に葬り去られる性格のものだ。彼はこれを独占取材することに賭けた。

　民間人のうちの残りの２人──クリュセ自治惑星政府首相の娘、メイリー・ジェンキンスとその友人で航宙軍艦（カシハラ）のシステムへの侵入を果たした工科大学生のキンバリー（キム）・コーウェルは、この時点で判断を保留している。

　民間人とは別に、軍属として〈カシハラ〉に収容されていた航宙軍技官職の３名はいずれも〈カシハラ〉への残留を希望している。正規乗組の機関科員が不在の中、彼らが事実上の機関科エンジニアを担うこととなった。

６月６日　１８５０時　【航宙軍艦カシハラ／艦長公室】

　つい昨日までゴジュウキ１佐が使用していた室内で、艦長となったツナミは彼が航宙長に指名したハヤミ・イツキと共に離艦を希望する候補生５人が退室するのを見送った。

　彼らには退艦の勧告に応じた民間人の引率を引き受けてもらった。

「２３人中１８人──」　公室の扉が閉じると、部屋に残る面々にイツキは言った。「案外に残ったな」

「……ああ」　そんなイツキに、ツナミは窓外を見遣りながら応える。

　イツキはツナミの横顔に言った。

「いまさら後悔なんてしてないだろうな……？」

　その問いに、ツナミは視線を戻した。

「いや……　そう見えたか？」

　ふんと笑って訊き返すイツキ。「──じゃなんで浮かない表情（かお）してるんだ？」

　しばらくイツキの顔を見ていたツナミだったが、結局、正直に答えた。

「……あいつらの経歴（キャリア）に、この決断はどう影響したろうな」

　航宙軍も組織である以上、内部の人間は経歴の積み重ねで評価を受ける。ツナミら候補生は今回の練習航宙を終えた後に、自らの思い描いた将来に向かって各々の経歴（キャリア）を歩むはずだった。

　ツナミはその航宙軍人としての経歴を捨てベイアトリスの勅任艦長として〈カシハラ〉を預かることを選んだわけだが、そのことによって〈カシハラ〉乗組みの士官候補生たちの経歴も期せずして塗り替えてしまったことになる。彼らの将来に責任を負うことなどできようはずもないが、それでも責任を感じないわけはない。

「さてな。状況の全てを見通すことができて、決断ができるわけじゃないからな……」　そんなツナミに、イツキは必要以上には立ち入らなかった。「──でも、決めるのは結局自分だろ？　それに俺には他人の選択をどうこう考えてやる余裕なんてないしな……」

　サバサバとした表情（かお）でイツキは肩を竦めた。そんなイツキに、ツナミは釈然としない表情を何とか切り換えるように笑って訊いた。

「貴様はなんで残った？」

「俺？　そうだな……」　わざとらしく握った拳を顎に充てながらイツキは席を立った。「やっぱお前とミシマが残ったからじゃないか」

　言って退室しようと扉へと向かうイツキに、ツナミが重ねて訊く。

「──俺とミシマ……？」

「面白いんだよ、お前ら二人」　イツキは振り向くとニヤリと言った。「──航宙科は任せろ。〝お姫さん〟と艦（カシハラ）は無事に帝国本星（ベイアトリス）に届けてやる」

　言って公室を出て行ったイツキのこの時の後ろ姿は、当に〝肩で風を切る〟というふうだった。

６月６日　１８５５時　【航宙軍艦カシハラ／艦橋】

　エリン皇女から私的な軍事顧問として仕えることを求められたミシマは、ツナミからも勅任艦長の権限で船務長兼副長に任命されており、その定位置である艦橋で発進準備の指揮を執っていた。ツナミの人使いの荒さが遺憾なく発揮されている、というわけであった。

　そのミシマの指揮する艦橋に、現在（いま）は技術長兼（ヽ）情報長兼（ヽ）応急士──つまりは〝何でも屋〟となったマシバ・ユウイチが入ってきた。

「副長──　艦内システムの再走査（スキャン）、完了しました。幾つか検知したエラーコードは全て修復を終えてます」

　敬礼もそこそこにそう報告したマシバに、チェックリストの束から顔を上げたミシマは主管制卓のシンジョウ・コトミと安堵の目線を交わした。最も懸念していたシステムの安全の確認がなされ、船務科の幹部である二人の表情も綻ぶ。

「どうやら間に合ったか　──なるほど……　優秀なようだね、彼女」

　ミシマはマシバの不精を咎めるでもなく、不穏当な経緯とは言え折よく助力を得られた民間人の凄腕ハッカーのことを言った。──途端、わずかにマシバの表情が曇る。

「……ええ。とても優秀ですよ」

　ミシマはそんなマシバに気付いたが、敢えて気付いていないふうを装って言った。

「珍しいな。マシバが手放しで褒めるなんて」

「…………」　マシバは目線を落とした。「──実際、ホントに優秀なんですよ」

（ん──？）　普段の彼からは似つかわしくない表情のマシバに、ミシマが怪訝な視線を向ける。マシバはそのミシマの怪訝な視線に気付いた訳ではなく、ただ事実を告げた。

「……正直、僕一人じゃ無理でした」

　実際、膨大な作業の内の相当量を彼女──キンバリー（キム）・コーウェルがこなしていた。でなければ〈カシハラ〉の発進準備に間に合わすことは出来なかったろうとマシバは思っていた。

　ミシマは努めて簡潔に、重ねて訊いた。

「艦の運用に必要なのか？」

「必要、と、思います……」

　今後、戦闘航宙ともなれば膨大な演算処理が必要となる局面もあるだろう。マシバには一人でそんな状況の全てを支え切る自信はなかった。それを察したミシマは、ただ冷静に言った。

「なら、残ってもらうしかないな」

「はい……」

　それでマシバは、今度こそ正しく敬礼をして艦橋を退出していった。ミシマは、こういう物言いをする自分に内心で溜息を吐いている。

６月６日　１９００時　【航宙軍艦カシハラ／士官次室（ガンルーム）】

　星系同盟航宙軍の士官を目指していたはずのミナミハラ・ヨウは、いつの間にかその道が閉ざされてしまったらしいことを理解しても特にどうということもなかった。実感が湧かないのだ。

　だから彼は残留を選択した。それは同期の次席（ツナミのやつ）が艦（ふね）を動かすのであれば、せめて最後まで見届けたいと思ったからだ。

　変わり映えしない新しい艦内配置に従っての慌ただしい発進準備の中、作業の合い間に時間を見つけたミナミハラが士官次室（ガンルーム）へと足を向けると、士官次室の扉の前に、扉脇の壁に凭れるように立った人影があった。

　その人影は目敏（めざと）くミナミハラに気付くと、小さく頭を下げてきた。どうやら〝待ち伏せ〟られていたようだ。

「どうしましたか？　あなたは退艦者の引率で忙しいかと思ってましたが」

　ミナミハラにそう訊かれて、メイリー・ジェンキンスは忽（たちま）ち湛（たた）えていた微笑を曇らせた。

　二人で座った丸テーブルから士官次室（ガンルーム）内に視線を遣って、何と切り出そうかと思案顔になった。そんな彼女の東洋系の整った顔立ちは、少し苛立っている──というより拗ねているようにも見えた。

「皆さん、そう思うみたいですね……」　溜息を吐いて横目を向けてくる横顔。「──ミナミハラさんも、帝国本星（ベイアトリス）へ？」

「行きますよ　──男ってのは、お姫様の守護騎士（ナイト）役ってのはやってみたいと思うものです」

　ミナミハラはそうお道化たふうに言ってみた。全くの嘘でもないが、当然、現実はそんな単純なものではなく、だからといってその単純でない現実を正直に話すのも面倒だということもあって、そうミナミハラは言ったのだった。

　ただ言われた方のメイリーは真に受けた。

「エリン……エストリスセン…──皇女殿下……」

　あの艦橋で、帝国軍人（ミュローン）と向き合って臆することなく自らの意志を伝えた彼女の姿をメイリーは思い起こした。彼女は言った。〝国の道理はわからない。だが、人としての道理はわかる〟と。その彼女は自分と同じくらいの年齢だったと思う。

　メイリーのその様子を見て、ミナミハラはわざとらしく思案顔を浮かべてみせた。

「じゃあ、あなたが艦（ふね）を降りないなら、お姫様は〝二人〟、か──」

　流石にそれには、メイリーは気後れしたふうに言い淀んでしまう。

「わ、私は……　あんなふうには、とても……」

「誰もあんな貴婦人と比べてなんてないよ」

　そんなメイリーに、ミナミハラは目元だけ笑みを浮かべて言った。

　それでミナミハラに揶揄われたことに気付いたメイリーは、勢いよく席を蹴った。その彼女の二の腕をミナミハラは掴んで言う。

「それ──　その目とその表情（かお）です」　ウィンク一つして続ける。「……オレやツナミのやつを叱りつけたときのあなただって、ミュローンの皇女殿下に負けてなかったと、オレは思いますよ」

「…………」

　そんなミナミハラに、いよいよどう応えてよいかわからなくなってしまったメイリーは、黙って士官次室を後にした。

６月６日　２０００時　【帝国軍艦（ＨＭＳ）アスグラム／第一艦橋】

「──どうだ動きは？」

　装甲艦〈アスグラム〉の第一艦橋。そのメインスクリーンの片隅に表示された銀河標準時の標示が〝２０：００〟を告げたとき、帝国宇宙軍（ミュローン）アーディ・アルセ大佐は情報担当士官に確認を求めた。

　同じスクリーンに映る航宙軍の大型航宙艦（４等級艦）に、これまでのところ映像を見る限りで目立った動きは感じられない。

　が、いまになって目に見えぬ変化があったようだ。

「敵味方識別装置（ＩＦＦ）、識別信号が停波されました──　あ、いや、国籍コードが変わりました。これは……『ベイアトリス王国』の旧コードです」

　情報担当士官の報告にアルセは眉を寄せた。かつてのそのコードは『連合（ミュローン）』筆頭国家ベイアトリス王国の宇宙軍が帝政連合の共同軍事組織である『国軍』へと発展的解消した際に消滅したコードである。アルセ大佐は口元を引き結んだ。

　──よくもまあ、こんな旧いコードをデータベースの中から引っ張り出してきたものだ。

『──艦長……』　運航支援室から観測士が拡声器（スピーカー）を鳴らせた。『映像をご覧ください』

　メインスクリーンに小窓が生成（ワイプ）される。航宙軍艦──いや、現在は〝ベイアトリス軍航宙艦〟の後部マストが拡大され、そこに〝はためくモノ（ヽヽ）〟が見て取れた。

『──〝旧ベイアトリス軍艦旗〟と〝エリン第４皇女旗〟です』

　流石にこれにはアルセも閉口した。航宙艦への軍艦旗の掲揚など、この数世紀、式典等を除けば忘れ去られた慣習である。外連（ケレン）が過ぎると彼は思った。

「なるほど……　いっそ徹底してますな」

　情報本部付きの特務中佐であるメルヒオア・バールケが言った。彼にしては素直な感想を口にしたことがおかしかった。

「航宙軍艦──いえ、ベイアトリス軍航宙艦より呼びかけあり。レーザー通信による映像通話回線です」

「繋げ」

「回線、開きます」

　程なくメインスクリーンに艦長代理だった航宙軍士官候補生が映し出された。──確かツナミとかいったか。軍服は航宙軍のもののままだったが、いまは階級章を外している。

『〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈カシハラ〉勅任艦長、ツナミ・タカユキです』　敬礼は航宙軍式だった。

「──帝国軍艦（ＨＭＳ）〈アスグラム〉艦長アーディ・アルセ大佐」

　アルセが答礼し頷いて返すと、スクリーンの中の新任の艦長は右手を下ろし、緊張した面差しで続けた。

『退艦者の受入れを感謝します、大佐』

「この件での謝意は無用だ」　そう素っ気のない返答をアルセはした。「──そちらの段取りは恙（つつが）無かった」

　スクリーンの中で青年艦長は安堵したふうであった。実際、航宙軍士官候補５名が引率した１０名の民間人の第一軌道宇宙港（テルマセク）への移動に大きな混乱は無かった。

「……さて、最後に訊こう。他に退艦者は？」

　退艦者の一覧（リスト）の中にエリン皇女殿下とクリュセ首相令嬢、それにクレーク邦議員の名前は無かった。

『ありません　──士官候補生５名、民間人１０名。それで全員です』

「……了解した」　内心で息を吐く。アルセにはもうこれ以上言うことはなかった。

　スクリーンの中で青年艦長が再び敬礼をした。

『本艦はこれよりエリン殿下を奉じ帝国本星（ベイアトリス）へ向け抜錨します』

「うむ。では、我らも果たすべきを果たすとしよう　──貴艦の航宙に加護の在らん事を」

　アルセは答礼し、通話を打ち切った。

　＊

　２０分後の帝国宇宙軍（ミュローン）装甲艦〈アスグラム〉、その第一艦橋。

　メインスクリーンの中を〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈カシハラ〉が艦尾の推進器を向け、加速していくのをアルセは見ている。

「いよいよ〝幕開き〟ですか……」　隣の席からバールケ特務中佐が訊く。「──仕掛けないので？」

「まだ早いだろう」

　アルセは〈カシハラ〉を先行さ（いか）せて距離をとることにした。こんな距離で追尾を開始して、もし偶発的にでも砲戦が生起しようものならエリン殿下の身体の安全を図れない。ここは時間を使う策（て）でいくと決めた。──目下のところ時間はまだ使えた。

「機関長、どう思うか？」

　機関制御室の機関長を呼び出す。すぐさま〈アスグラム〉の機関を預かるラウラ・セーデルバリ機関中佐の涼やかな声が返ってきた。

『現在の加速度は１．８５Ｇというところです。スペクトラムから導き出される燃焼効率を考えれば余力は相当にありそうですが、それでも本艦を上回るということはないと考えます』

　アルセは彼女に、各種センサーが捉えた情報から〈カシハラ〉の諸元を推測させていた。航宙軍の新鋭艦の実力──とりわけ、その機関性能を推し量るのに、機関長の分析能力を期待（あてに）している。

「確かか？」

『ええ』　セーデルバリ機関中佐は笑顔で請け負った。

　男性優位のミュローン社会にあって、技術畑を実力で歩んできた彼女の言をアルセは信頼している。アルセは頷いて通話を切り、今度は航行を管制する第三艦橋のマッティア中佐を呼び出した。

「追尾を開始し（はじめ）よう　──敵艦（カシハラ）の加速（行き足）は本艦（アスグラム）と同等と仮定する。距離１万２千キロを相対速度±７キロ毎秒内で。内軌道側を追えるか？」

　スクリーンに小窓出力（ワイプ）されたマッティア中佐が傍らのコンソールを操作する。程なく答えが返ってきた。

『──可能です』

「よし」

　アルセが頷くとマッティア中佐は敬礼と共にスクリーンから消えた。とりあえずこの設定であれば、敵艦（カシハラ）は砲戦をするには遠く、距離と相対速度の関係から有効な爆雷攻撃をするのも難しくなる。また見かけの上では接舷攻撃の構えも見せられる。

　──さて、訓練生らに〝実戦〟を教えてやることとしようか。

　帝国宇宙軍（ミュローン）の軍人は、自らの指揮艦に前進を命じた。

６月６日　２１００時　【航宙軍艦カシハラ／准士官私室】

　メイリー・ジェンキンスは、結局艦（カシハラ）に残った。

　この１日、いろいろなことがあった。何もできなくて、そんな自分に苛ついて、それでも何か自分に出来ることをと、そんなふうに思わなければやり切れない１日だった。

　でも、そんなふうに思いはしても、実際何が出来るという訳でなく、せめて自分に何が出来るのか、それを見極めたいと思った。

　艦（ふね）に残ったのは、ここでただ逃げ出すよりも、何かを見つけたいと思ったからだ。

　それに、この艦（ふね）には彼女が居る。──エリン皇女殿下……。

　彼女の近くに居れば、何が自分に出来ることなのかを見つけることができるのではないだろうか……。そんなふうに思えたのだ。

　だからメイリーは艦（カシハラ）に残った。

　割り当てられた准士官用の２人部屋。その二段ベッドの下段に腰を下ろしたメイリーは、再び同居人（ルームメイト）となったキンバリー（キム）・コーウェルの真新しい航宙軍の准士官の制服に身を包んではしゃぐ姿を見て、ようやく口を開いた。

「上手くいって良かったわね」

「──不正プログラム（マルウェア）のこと～？」

　両肩にエポレット──そこに階級章は付いていないのだが──のある白の長袖ワイシャツに青を基調としたスカートとクロスタイという出で立ちのキムが、部屋の中央で得意げにくるりと回ってみせながら言う。

「そんなに難しくはなかったから……　ただ量がバカみたいに多くてイヤんなっちゃったけど……」

「あのメガネの〝怖（コワ）い方（かた）〟とは仲良くできた？」

「あー、ユウイチね？　うん、ダイジョブだった　──最初はいろいろアレコレ指図してきてうるさかったけど、最後は自由にさせてくれたよー」

　シャツの袖丈の長さを気にしながら、しれっと言う。

（えーと……）　それは結局キムが話を聞かなくなっただけなのでは？　との疑念をメイリーは口にできなかった。

「……あーそう、それでね、最後にはこんなことも言われたの。メガネ外した目で真っ直ぐボクの目を見てさ…──『悔しいけどキミの能力（ちから）が僕には必要だ。その能力で僕を助けて欲しい』（※マシバによれば若干の誇張あり）　──だってぇ‼　きゃ～～～！　ボク、男のコからそんなこと言われたの、初めてだったの！　そんなこと言うなんてさ、彼って案外、可愛いのかもしれないネ？　ネ？　ひょっとして、ボクに気があるのかしら？」

　黄色い声を上げて身体をよじらせるキムに、メイリーは意味ありげな表情を向けて言った。

「あら、ずいぶんと進展しちゃってるのね？　そうなんだ、それがキムが残る理由なのね」

　キムを揶揄うようにメイリーも黄色い声になって言った。

「ち、ちがうよ！」　途端にキムが反応を返した。「──ボクは、メイリーが残るから、心配して残ることに…したの……」

「私──？」

「うん……」　頷くと視線を外した。「──メイリー、いろんなことに責任を感じちゃうでしょ？　──アンナマリーもいないし……　だから、さ……　少しでも貴女のこと、わかってあげてる人、居た方がいいんじゃないかな、って……」

「…………」　そんないじらしいキムに、メイリーはたまらなくなった。「──ありがとう…──優しいね、キムは」　──思わず抱きしめてしまいたくなる。

　言われると、キムは無理に笑顔を作って向けてくれた。そんなキムをあらためて見て、ふとメイリーは思う。

　──皇女殿下（あのひと）には、こういう友人は居るのかしら……。

６月６日　２１２０時　【航宙軍艦カシハラ／指令私室】

　一日を終え、エリンは充てがわれた指令用の個室に入った。

　明かりの灯っていない室内には、当然のことながら人気（ひとけ）はない。

　エリンは設えられたベッドに腰を下ろすと、そのまま深く息を吐いてベッドに倒れ込んだ。

　長い一日だったと思う。

　瞳を閉じると、瞼の裏に女性の顔が浮かぶ。

　──母様……。

　思わず、口許から漏れた。

　これからいったい、どうすればよいのだろう。

　本当のところはわからない。

　本当のわたしは、何もわかってなんかいない。

　ただ〝あるべき〟を演じているだけ。

　それでも──　

　エリンは記憶の中の母の背を追い、やがて眠りに落ちた。