恋に恋したわたしだけれど

第4話

　もう少し、料理とか手伝おう。

　あまりの出来なさにそう決意したのは2月13日の夜だった。いや先週あたりから少しは思っていたけれど、それでもやらないまま決行してしまって、鍋を一つダメにした上、買ったチョコレートはほぼ全てホットチョコレートにせざるを得ない結果になってしまった。

　大量のホットチョコレートを飲みながら既製の板チョコをラッピングしていたら、お母さんに鍋の買い直しを命じられた。一葉先生とのお別れに思わず涙がこぼれた。

　そしてバレンタインデー当日。

　わたしの見た限り、桜庭くんはどんなプレゼントをもらっても、お返しに「一目で義理だとわかる」チョコレートクランチを渡していた。綺麗にラッピングされたチョコレートでも、先輩から手作りだよって宣言されても、後輩から顔を真っ赤にしながら手紙と一緒に渡されても、横にいる男子たちに囃されてクラスがいくら盛り上がっても、そのお返しは「一目で義理だと判る」チョコレートクランチだった。

　まぁ、受け取るときはしっかり喜んでくれるし、お返しの渡し方も雑なものではないので悪い印象は持たれないだろうけど。なんか、義理でもちゃんと対応してるところを皆に見せているって感じがした。教卓に短い行列までできていて、行ったことはないけどアイドルの握手会を見ている気分。

　そしてわたしは、教卓から離れた位置で、お返しに貰ったチョコレートクランチの黒い包装をくしゃくしゃと弄んでいた。ちなみに、中身は既に胃の中で、義理だと判っていてもちゃんと美味しかった。

「んー…………」

　言葉にならない息を吐き出しながら、どうしようもないと理解していることに頭を回す。昨日チョコ作りには失敗したけれど、手ごたえの話をするなら、何を準備しても変わらなかったんじゃないかっていうのが正直なところだ。

　渡す物が違っても、渡す順番が違っても、桜庭くんはちゃんと喜んでくれて、そしてお返しにこのチョコレートクランチをくれただろう。

　恋する女の子らしくチョコレート作りに精を出してみたものの、それに失敗しようと成功しようと、今のわたしでは他の結果は得られてないんだろうなと、確信に近くそう思えてしまう。それはやっぱり、

「寂しい？」

　聞こえた声に振り向くと、教卓から一番離れた廊下側の席に珠希が座っていた。と言っても、わたしの斜め後ろのその席がもともと珠希の席なんだけど。

　珠希はバレンタインでは結構貰う方だ。去年は先輩からも貰ってるのを見かけたし、ついさっきも後輩がやってきていた。うちの学校では友チョコの文化はかなり広いけど、学年を超えてまでってのはわたしに見える範囲では割と少ない。なので、少なくともモテる側という表現で間違いはないだろう。

　ただ、珠希が自分から渡しているのは、見たことがない。

　くるくると、さっき貰った板チョコを机の上に抑えて人差し指で回している珠希の表情は、どうにも楽しそうには見えなかった。

「寂しいって？」

「桜庭に、特別に扱われなくて」

　こちらを見上げた珠希の視線に、ドキリとした。

　珠希はここ最近、こんな風に何かを見抜いたようなことを言ってくるようになった。言葉を敢えて選んで、鋭く、でも伝わらない人には伝わらないように、判る人にだけ「判ってるよね」と伝えるように。

　そして、多分。珠希はこれだけ言えばわたしに伝わると思ってる。

「言ったけどね。無理だと思うよって」

　回していた板チョコをぴたりと止めて、けらけらと珠希の口元が明るく笑う。それはいつも教室にいるときの珠希の笑顔で、先輩にも後輩にも同級生にも好かれる可愛らしい女の子のもの。ただ、目元だけはまったく笑わず、わたしを見つめていた。

「梢だから言ってんだよ」

　また、あの熱を感じた。暗いまま燃える不思議な炎。瞳の奥に感じるそれに気圧されそうになると同時、珠希の自分は絶対に正しいって態度に、以前と同じ反発心が湧いてくる。

　だから、口にする。

「わたしさ」

　まだ、折れない。

　だってまだ、直接、伝えてない。

「もうちょっとだけ、やってみる」

　珠希の目を見ながら口に出すと、心が軋む音が聞こえた気がした。

　多分この先の結果が、自分自身予想できてはいるのだ。

　それでももう少しだけ。最後まで、やってみたい。

　わたしのハリボテみたいな宣言を聴いて、珠希はふいっと視線を逸らす。手元の板チョコの包装を雑に破って、

「好きにしたら」

　パキンと音を立てて、

　呆れとか嘲りとか、そういうちょっと後ろ暗い色々が混ざり合った、だけどそんなに黒くはない、灰色の感情を隠さないまま、噛み割った。