異世界帰りの現実無双～元勇者は、平穏無事には暮らせないようです～

第11話 不釣り合いな激闘

　だだっ広い芝生の上、相対する二つの人影。

　風はなく、どこまでも静かで不気味な夜。疎らに位置する街灯は、夜闇全てを打ち払うには不十分だ。

　陽清は猛然とした勢いで、敵に迫っていく。後ろに手を伸ばして振りかぶるその先には、先端部分が一回り以上太くなっている棒。

　間合いに入り、大きく踏み出した一歩と共に振り切る。

　奇麗な弧の軌跡が空間に走った。

　襲撃者は、たちまち後ろに飛び退いた。

　何もない宙を、黒い塊が通過する。

　客観的に見れば、大したことのない一撃のはずだ。

　いくら、陽清が剣の扱いに慣れているとしても、今の得物はただの傘。しかも折り畳みときたものだから、形状は剣と決して似つかない。

　ただの打撃。フルスイングしたところで、そこまでの威力にはならない。

　だが、襲撃者は避けた。

　始動を見た瞬間に、それが《斬撃》だと察知した。

　空を裂き、風を払う超速の横薙ぎ。触れれば、おそらく鋼さえ斬り裂けるだろう。

　そういった性質を持つのが、異世界における剣術――戦闘技術。正しい方法を踏まえれば、必ず結果をもたらす。スキルと呼ばれる異能。

　例えば剣スキルは、斬るという事象を必ず起こす。形状が棒状のものであれば、刃などなくとも。

　襲撃者はそれをよくわかっている。無骨な打撃と侮っていれば、自らの胴体は真っ二つになっていた。

　だが、その回避方法は正解とはいえない。

　空振りは束の間のこと。陽清は、すぐに傘を逆手に持ち変えた。先端は、どこまでも地面と平行。

　腰の回転と共に、強く腕を突き出した。予備動作は一秒にも満たない。

　まさに雷鳴のような一閃。敵の喉元目掛け、轟々と風を切っていく。

　リーチはそこまででもない。間合い的に当たるかはギリギリだ。もし、襲撃者が後ろに再び退けば、初撃と同じ結果に終わる。

　だが。

　避けられない――本能的に悟る襲撃者。

　堪らず身を捩る。けれど、すぐに軽い痛みに襲われた。

　陽清の『突き』はその肩口を掠めていた。

　瞬間、宙に走る赤い閃光。

　それはすぐに、反動で生じた疾風にかき消された。

　傘は、見えない斬撃を纏っていた。今の一撃は、あくまでも『突き』という剣術を具現化したもの。武器本来の長さに関係なく、奥行き広く点と化した一撃を穿つ。

　あと少し遅れていれば……さすがの襲撃者も肝が冷えた。つーっと、一筋の汗が頬を伝う。

　胸を突き破りそうな鼓動と渇いていく口の中。

　そんな隙を、歴戦の勇者は見逃さない。

　柄の部分の左手を添え、斜めに斬り下ろそうと、傘を振るう。

　しかし、襲撃者の方が早かった。

「あまいっ」

「うそだろっ！」

　今度は襲撃者がナイフを振るう。

　ぼとり。

　何かが地面に落ちた。

　それは折り畳み傘の本体部分。骨組みの僅かに手前部分から、ばっさり消えていた。

　陽清が握っているのは、ただの金属の棒に変わる。

　襲撃者が、音もなく切り落として見せたのだった。まるで紙を切るように、いとも容易く。

　驚き狼狽える陽清を見て、襲撃者――いや、暗殺者はニヤリと唇を曲げた。

「人を殺せて、物を殺せない道理はないだろう？」

「そんなの反則だ」

　今度は陽清が間合いを取る番だった。

　後ろに下がりながら、一つ大きく棒を縦に振る。

　すると、斬撃が《飛んだ》。細長い月のような衝撃波が空間を伝っていく。

「ふん。どっちがさ」

　カキン――起こるはずのない金属音が、公園に虚しく響き渡る。

　暗殺者は眉を顰めて、不愉快そうな顔のままナイフでそれを打ち払った。

　それを契機に、剣戟は幕を上げた。

　猛然と、陽清は斬りかかる。一メートルに満たない金属の棒を、刀に見立てて自在に振り回す。

　様子見の時間は終わり。持てる技術をフル活用して、暗殺者を仕留めにかかる。

　暗殺者は、ナイフで応戦する。迫りくる刃を弾き、小刻みに立ち位置を変える。事ここに至ると、暗殺技術など無用の長物だった。必然、受けることに必死になる。

　それでも、相手を出し抜こうとするのは忘れない。チャンスがあれば、先の柄のように陽清の首を簡単に落とせる自信があった。

　耳を突き刺すような金属音が、どこまでも鳴り響く。時には火花が走り、暗闇にパチパチとフラッシュが光る。

　激しい足捌きのせいで、公園の芝生の痛みは加速度的に増す。土が抉れ、粒子となって辺りに散らばる。

　圧倒的な手数不足。打開策がないことを、陽清はひしひしと感じている。

　この打ち合いは無限。

　陽清と暗殺者の実力が拮抗しているからではない。暗殺者側が、あまりにも受け手に回るのがうますぎた。そして、付け入るところのないほどに堅牢。

（せめて魔法が使えれば……）

　陽清は生粋の剣士ではない。刀剣の扱いには慣れているが、その道のトップと比べると、数段実力は落ちる。

　本来の戦闘スタイルは、多彩な攻撃手段を駆使すること。

　何度目かの突撃。わきを締め、容赦なく陽清は柄を振り下ろす。

　暗殺者はそれを、しっかりと受け止めた。短い刀身部分で、いとも器用に。

　拮抗し、初めて鍔迫り合いへと発展する。

「お前いったい何者だ。どこでこれだけの技を」

「アンタと同じさ。《柳上陽清》さん」

　挨拶のような自然さ。暗殺者の口元には、涼しい笑みが浮かんでる。

　だが、その言葉は陽清を狼狽させた。

　僅かに、武器に込める力が鈍る。

　それが、決定的だ。

　思考が乱れたことによる僅かな空白を、暗殺者は決して見逃さない。

　がら空きの腹を、力いっぱい膝で蹴り上げる。

　咄嗟に腹筋に力を込めた。だが、そんなものは焼け石に水。

　呆気なく、身体はぐらりとよろめいた。咳込むと共に、唾液が飛び出す。

　ダメージに耐えきれず、陽清は腹部を抑えたまま二三歩後ずさった。

　それは敵の間合い。陽清はそこで、無様な姿を晒してしまった。

　暗殺者は右手に握ったナイフを、逆手に持ち変えた。ぐっと身を低くすると右腕を引いて腰を捩じる。

「暗殺者の一番の強みが何か知ってるか？　それはな、決め手を外さないことだよ」

「くそ――っ！」

　血の気が引く。寒気が一気に全身を這う。その一振りが致命的なものだと、陽清は理解できていた。

「ここで去（い）ね、『其の一撃、避けること能わず（アンアヴォイデント・ストライク）』」

　刃は、鋭い銀の光を放ちながら、闇の中に弧を描く。

　避けられない速度ではない。

　だが陽清は、咄嗟に左腕を差し入れて防いだ。

　グサリ――ナイフは深く肉を抉る。

　ドバっと血が固まりとなって、芝生を真っ赤に染めた。

　刃は骨のところでピタリと止まる。

「っぁあああ――！」

　我慢できずに、彼は激しく叫んだ。

　それでも、何とか反撃に転じようとする。ぐっと右手に力を込めるが――

　ドクリ――心臓が一つ大きく跳ねる。

　身体の力が一気に抜けた。

　立っていられなくて、ぐらりと姿勢を崩す。

　陽清は咄嗟に片膝をついた。傘の柄を落としそうになるのだけは、必死に留める。

　それでも、すぐに立ち上がることはできない。

　強い寒気、脱力感、嫌な汗が全身の毛穴から吹き出す。小刻みに身体を震わせ、だらりと頭を垂れた。

　速度を増す鼓動は、間近に迫った恐怖からくる原始的反応。理性は自らの敗北を受け止めつつある。

　暗殺者はナイフについた血を払いながら、陽清に近づいた。その前に茫然と立ち塞がる。

　表情はなく、その目は見る者を凍てかせるほどに冷たい。

「これは……毒か」

「まさか。毒を生み出すなんて芸当、わたしにはとてもできんよ。ただ、神経をちょっと弄らせてもらった」

「相変わらず冗談みたいな芸当だな」

　陽清は敵の顔を見上げて、鼻で笑った。

　あまりにも現実味がなさすぎる。だが、少しも動かない左腕が、その言葉の裏付けとなっていた。

「けれど、今のは驚いた。てっきり避けると思ったのだが」

「あんな前口上を垂れてたんだ。何かカラクリがあったんだろ、白々しい」

「ああ、そうだ。今のは、放たれた瞬間に命中が確定する類の技。もし避けていれば、その首はきれいさっぱり落ちてたのに」

　淡々と事実のみを告げる、無機質な口調。冷然と敵を見下ろす様は、絶対の裁定者だ。暗殺者は己が使命にしか興味はない。

　減らず口を叩きながらも、頭の中では光明を探していた。このままでは、むざむざと死ぬ。それではアリシアの、最後の厚意が無駄に。

　精神を研ぎ澄ませ、呼吸を自然なものへ。視線は暗殺者の顔にしっかりと固定。自然と一体化、私を滅し泰然と空間に没する。身体の感覚は、より不透明になっていく。脳と心臓だけが、柳上陽清の個を保っていた。

「べらべらとよく喋るな。暗殺者の名が泣くぞ。せっかくだから、自己紹介の一つや二つ、してもらいたいもんだがな」

「ふん。言いたいことはそれだけか」

　暗殺者はゆっくりとナイフを振り上げた。頭の上、切先はしっかりと対象の脳天に向けて。

　未だにじっと動かない陽清。傘の柄は、手の中で遊ばせてある状態だ。

　さらに脱力。胸の奥底に力を溜める。

「必要ないだろうに。これから死にゆく者にとって、何の手向けにもならない」

「はっ、自分の技量を誇りたかっただけか」

　侮蔑を多分に含んだ相手の口調を、暗殺者は歯牙にもかけず。

　どこまでも冷然、粛々と刑を執行するのみ。心境はまさに、処刑人のそれ。

　依然として、陽清の身体は思うようには動かない。それでも、この短い対話の中で、一撃を振るう用意ができた。

　外れれば死、そも繰り出せなくても同じ結末。

　焦りはなく、昂りはなく。

　彼は当然の様に、武器を握りしめる。

　狙いは、肘がギリギリの高さにやってきたところ。

　暗殺者は、容赦なくナイフを振り下ろす。それはただの刺突行為。

　全ての音が止んだ。

　二人を除いて、あらゆる物がその動きを止める。

　いつの間にか、うっすらとした雲が晴れていた。月は彼らを照らすスポットライト。儚く、青白い光がしんしんと降り注ぐ。

　運命が決しようとするその刹那――

「おまわりさん！　こっちです！」

　必死さに満ちた女性の声が静寂を切り裂いた。

　周囲の時間が動き出し、今度は二人が静止する番。

　幻聴かと思えるほどに、この場には不釣り合い。

　高い音色は、緊迫感に水を差す。

「はやくっ、いそいでっ――！」

　続けざまにもう一つ。

　それは確かに現実の物。

　闘いの終わりを告げる鐘の音となって、周囲にしっかりと鳴り響くのだった。