君に「好き」って言いたくて

第87話 小人

　誰かとラーメンを食べるのは久しぶりだった。

　大学生になってから誰かと飯を食うことは頻繁にあったが、大学近くに目ぼしいラーメン屋はなかった気がする。

　貼り紙によると、麵をスープの底に三回からませて食べるのがいいらしい。

　あるよな、こういう食べ方に拘る店って。

「餃子でも頼むか？」

「いいんですか？」

「今日は私の奢りだ」

「ありがとうございます」

「といっても、大した額ではないがな。せいぜい二千円程度だ」

　白石玄水は肩をすくめる。

「しかし一貫千六百円の高級寿司やら、百グラム一万の松坂牛なんていろんなものを食べたがな、結局この場末のラーメン屋のラーメンが一番うまいものだ」

「……そういうものかもしれませんね」

　さすがにそこまで高いものを食べたことはないが、馴染みのあるものが一番おいしく感じるという感覚は分かる。

「すいません、餃子一つ」

「ハイヨォ！」

　店主の掛け声が響く。

　淡々とラーメンをすする。

「ハイギョーザイチョォォイ！」

　餃子が届く。

　すげえ元気じゃん、ともはや感心すらしていた。

「……」

「……」

　しかし相変わらず会話が続かない。

　牽制しあっているかのような張り詰めた空気だ。

　互いに鞘に手をかけ、どちらが先に鯉口を切るのか窺っている。

　ラーメンをゆっくり味わう余裕もない。

　しばらくしてラーメンを食べ終わる。

　延々と沈黙が続いていたように思えば、意外と食べ終わるまであっという間だったような気もする。　

「替え玉を頼むか？」

「……いや、それは遠慮しておきます」

「そうか？」

「結構腹いっぱいなので」

「そうだな。私もこの歳だと胃もたれが、な」

　白石玄水は懐からタブレットケースを取り出すと、錠剤を水と共に飲み込んだ。

　おそらく胃薬の類だろう。

「美也の様子は、どうだ？」

　ため息交じりにいわれる。

　ここにきて、ようやく美也に触れる。

「……元気にやってますよ」

　ひとまず無難な返答をしておく。

「……体調を崩したりはしていないか？」

「今のところは」

「そうか」

　何とも言えない曖昧な態度の返事だった。

「……あの子は体が弱いというよりは、精神が体に与える影響が大きいんだ。言ってしまえば、ストレスに弱い。体調を崩さないということは、君の下でうまくやっているみたいだな」

　お題目を唱えるかのような淡々とした口調だった。

「あの……」

　恐る恐る、俺は尋ねる。

「あなたは、俺に何か話があって呼び出したんじゃないんですか？」

　元々俺を呼び出したのは向こうだ。

　わざわざ一緒にラーメンを食うためだけに貴重な時間を割いたわけでもあるまい。

　何か重要な話を切り出してくるはずだ。

「その前に、君の方こそ私に話があるんじゃないのか？」

「え？」

「違うのか？」

　逆に質問で返された。

「……じゃあ、一つ話があるんですけど」

「聞かせてくれ」

　この男に尋ねたいことは色々ある。

　だが、今言うべきことは一つだけだ。

「実は美也を、大学に行かせてやりたいと思っています」

「……ほう」

　話を本当に聞いていたのかと疑うほど、反応が薄かった。

「美也が大学に行きたいと？」

「本人はまだ返事を保留にしているんですけど。でも、個人的には行かせてやりたい」

「そうか。なら行かせてやればいいのではないか？」

「え？」

　驚くほど他人行儀な答えに、目を見開く。

「あの子は既に高認試験をパスしている。大学の費用だって、あの老人の後ろ盾がある。そしてあの子の学力は既に大学レベル以上だ。条件は揃っている」

「そりゃ……そうですけど」

　そんなことは既に分かり切っている。

　俺が得たかったのは、美也の親としての白石首相の了承だった。

「話はそれだけか？」

「そう、ですけど」

「そうか。なら、私の話に移らせてもらうが」

　白石玄水は水を口に含み、唇を湿らせた。

「私の話は単純だ。私はもう、美也から手を引くことにする」

「え？　それは……」

「君に身元を完全に預けることにする。君になら、託せる」

　巌とした口調だ。冷静なようにも聞こえるが、意地になった子供のようにも聞こえる。

「前々から考えていたことだ。私が新田を介して美也の面倒を見るのも限界がある」

「でも、急にそんな……」

「私が縁を切ってしまえば、あの子はもう首相の娘ではなくなる。ただの普通の女の子になり、そこに絡むしがらみも消える。なら、そのほうがいい」

　俺に説いているというよりは、自分に言い聞かせているかのようだった。

「親子の縁を断つってことですか？」

「……親子か」

　ふん、と白石玄水は鼻で笑う。

「私があの子の親だと、本当にそう思うか？」

「……どういう意味です？」

「少なくとも、あの子はそう思っていないだろうな。私のことを父親だと、認めたくないだろう」

「何で決めつけるんです？」

「あの子は、私が月乃や自分を捨てたものだと思っている。……そして、実際のところその通りだ」

　口調が鈍重になっていく。

「あの子が私を恨むのも当然だ。それだけのことをしたんだから」

「……なにがあったんですか？」

　俺は真実を何も知らない。

　この男の過去に何があったのか。

「そうだな。まあ、君と会うのはこれっきりだ。土産話として、聞かせてあげようか」

　白石玄水は財布から二千円を取り出し、カウンターに置く。

「ご馳走様」

「ありあざっしたぁ！」

　店主が頭を下げると同時に、席を立つ。

「少し、外で話そう」