「秋山が立たされた理由」欄のある学級日誌 ２８冊目！

クチベニズイセンのせい

　～　一月二十日(月)　－８℃　～

　クチベニズイセンの花言葉　神秘

　高原の湖。

　その間近に建つペンションから足を踏み出すなり。

　口をついた一言は。

「さみぃ…………」

　もう、十時になろうというのに。

　寒さのあまり。

　吐いた息すらすぐに凍ってしまいそう。

　安宿から伸びる、湖までの砂利道も。

　まるで氷でできているみたいで。

　ぎちっ。

　ぎちっ。

　冷たい音が、二人分。

　凍った空気に響き渡ります。

「チェックアウトギリギリまで出ずに正解でしたね」

「うう。それでもまだちめたいの」

　スキーウェアの内側に。

　三枚も着込んだだるまさん。

　こいつの名前は藍川（あいかわ）穂咲（ほさき）。

　軽い色に染めたゆるふわロング髪は。

　二重に被った帽子の中。

　後でセットしてあげるとして。

　今はひとまず。

　頭のてっぺんに。

　クチベニズイセンを突き立てます。

「しかしほんとに寒いですね……。詳しいことは知りませんが、昨日の夜も晴れていましたから。放射冷却というやつなのでしょうか」

「ほんじゃレンコン？」

「……それでいいです」

「美味しそうなの」

「昼ごはんに出ると良いですね」

「そうだ。朝ごはん食べてないの」

「昨日の夜もですって」

　……どうしてこんなところにいるのか。

　どうしてご飯も食べていないのか。

　そのわけは。

　全部、このとぼけた生き物のせい。

　日曜日、おばさんの髪をアレンジしていたら。

　パンフレットを片手に穂咲が飛び込んできて。

　載っていた写真の。

　目玉焼きが綺麗だから。

　そこに就職したいと言い出して。

　長距離バスで訪ねてきた。

　湖のほとりのレストラン。

　でも、思い付きで家を出たものだから。

　到着したのは宵の口。

　勇んで訪ねた店の前。

　入り口の黒板に書かれた営業時間は十七時まで。

　慌てて安い宿屋をネットで調べて。

　素泊まりした俺たちなのでした。

「さて、営業開始は十一時でしたっけ？」

「一時間ほど時間をつぶすのにちょうどいいものがあるの」

「……朝言っていたあれですか」

　なにやら昨晩。

　凍った湖の方からバキンバキンと音がしていたと、ほらを吹き。

　きっと、怪獣か何かが。

　氷を割って遊んでいたのだと。

　こいつはそんなことを言うのです。

「……足跡があるの、きっと」

「その足跡をどうしたいのです？」

「持って帰って売れば、うはうはなの」

「ぽたぽたです」

「なにが？」

「氷なんて持って歩いたら」

「…………はっ！？　とけちまうの！」

　どうやら、自分のおバカさんを知った穂咲が。

　湖へ向かう足を一旦止めたので。

　引き返すかと思いきや。

「まあ、いいの。せめて足跡だけでも見に行くの」

「無いですよそんな物」

　意外にも。

　寒さにとことん弱いはずなのに。

　ぎちっ。

　ぎちっ。

　穂咲はそれきり何も言わず。

　砂利道を先に進みます。

　……じきに訪れる別れの時を。

　意識しているのかいないのか。

　他にない、特別な時間を共有したいと。

　考えているのかいないのか。

　ピンクのだるまの背中からは。

　その目が閉じて、過去を懐かしんでいるのか。

　それとも開いて、未来を見つめているのか。

　汲み取ることもできません。

　ひょっとして、ウインクなどしていたら。

　俺は、なんと声をかければいいのでしょう。

　いつになく。

　意識してしまうのは寝不足のせい。

　一晩厄介になったお宿。

　お金もないし。

　一部屋とか。

　素泊まりと言っても。

　昨日は一睡もできずに過ごしました。

　……君のいびきのせいで。

　…………そういうことに。

　させてください。

　ぎちっ。

　ぎちっ。

　いつものペース。

　いつものお隣り。

　いつも通りだから。

　なおさら思います。

　このまま幼馴染でいたいのか。

　それとも、違う関係になりたいのか。

　俺の一言で。

　隣にすらいられない。

　そんな関係になってしまうのではないか。

　悩む気持ちが口から洩れて。

　白くかすんで結晶になり。

　風に吹かれて舞う花は。

　君とは逆の側へ飛んでいく。

「…………穂咲」

　だから、風に任せることをやめて。

　どうしたいのか、決まってもいないのに。

　丸い背中へ声をかけつつ。

　顔を、しっかりと上げてみれば。

　話そうとしていた内容が。

　頭から全部吹っ飛びました。

「……まさか。いたねえ、怪獣」

「いたの」

　湖にできた小さな砂浜。

　一斗缶で焚火をしているのは。

　どう見ても、怪獣の着ぐるみ。

　嫌な予感と共に。

　その黄緑色の物体に近付くと。

　俺たちを見て。

　でかい尻尾を引きずって。

　大はしゃぎで寄って来たのです。

「ぐうぜーん！　なんでこんなとこにいるし！？」

「こちらのセリフですが。れんさんこそどうして」

「あたしはご覧の通り！」

「ご覧したところで分かるわけあるかい」

「バイトよバイト！　レストランの！　ご覧の通り！」

「…………そうですね。見たまんまですね」

　よく見れば、砂浜に放置したプラカードの板には。

　俺たちがうかがう予定のお店の名前。

　だけど。

　突っ込みたい点が三つある。

「こんな時間から客寄せ？」

「もうじきお店開くから！」

「客が一時間待ちぼうけですよ。……あと、なぜ焚火？」

「寒いからに決まってるし！」

「……では最後に。プラカードの柄が、べっきり折れているのですが」

「寒いからに決まってるし！」

　そうですね。

　寒いからね。

　燃やしたいですよね。

　俺は、怪獣さんの行く末を案じつつも。

　吸い寄せられるように焚火にあたって人心地。

　すると、眼前に広がる雄大な景色の中に。

　神秘的なものを見つけたのでした。

　凍り付いた湖に走る白い軌跡。

　それが南岸から、そこそこ真っすぐ北へ走る。

　話には聞いていましたが。

　これが……。

「御神渡（おみわた）りですね」

　凍った湖面が、夜のうちに収縮して亀裂が入り。

　昼になるにつれ、今度は膨張して。

　亀裂の位置で、氷がもこっと盛り上がる。

　どこの湖だったか。

　男の神様が。

　対岸にいる女性の神様の元へ歩く軌跡との言い伝えがあり。

　ついた呼び名が御神渡り。

「怪獣じゃなかったの」

「そうですね。神様の足跡は持って行けませんね」

「そりゃそうなの。恋路を邪魔するなんて野暮なことできないの」

　……恋路。

　今の言葉は。

　意識して口にしたものなのでしょうか。

　俺は、先ほど飲み込んだ言葉を。

　再び口にしようとしたのですが……。

「散歩してたおばあちゃんから食べ物貰ってさ！　煮えたから食うし！」

　再び、怪獣に。

　話の腰を折られたのでした。

　もう、この人と話していると。

　常識ってなんだろうと。

　考えさせられることになるのですが。

　一斗缶の上に乗せられた両手鍋は。

　蓋でかたかたと。

　朝餉の歌を演奏中。

「食べ物貰ったからって。鍋は」

「鍋と醤油とお砂糖くらい、普通持ち歩くし？」

「我が国に、そんな常識ありません」

「でも、道久君もいつも背負ってるし」

「…………ほんとだ」

　よし、これからは。

　俺たちの方が常識人だと思うことにしよう。

「いつも恵んでもらってる御礼できそうだし！　これ、大量に煮込んだから一緒に食べてちょ！」

　そして鍋掴みいらずの怪獣が。

　蓋をぱかんと開いた瞬間。

　今まで、静かにしていた穂咲が。

　優しい笑顔で両手を胸に組みながら。

　大きな声で叫んだのです。

「ほんじゃレンコン！」

「そうそう！　レンコ……、ほんじゃ？」

「ああ、気にしないで下さい。美味しそうに炊けてますね」

　体を包む白い煙。

　そこから醤油の香りが漂って。

　頭の中に描かれた。

　甘辛い汁としゃくしゃくのレンコンが。

　昨日の昼から何も食べていない胃を。

　ぐうと大声で鳴かせたのです。

　……普通の人なら、誰でも持ち歩いている爪楊枝を刺して。

　冷え切った体にあつあつのレンコンを押し込むと。

　緊張で、凝り固まっていた口が。

　臆病に、わだかまりを抱えていた胸が。

　柔らかくとけて行ったのです。

　昨日からずっと。

　悩んで悩んで、悩み続けた言葉が。

　神秘的な風景に背中を押されて。

　温かな料理で素直になって。

　自然と口から零れ落ちたのでした。

「……ねえ、穂咲」

　いつの間にか、風向きが変わって。

　俺の想いを乗せた靄が君を包む。

　そんな帳の向こうに見える赤ら顔は。

　どうしてだろう。

　期待のリップと不安のシャドウで薄化粧。

　俺が言いたい事。

　もう伝わっているのかな。

　そう思えたら。

　いつもの俺に戻って。

　穂咲の不安を早く拭ってあげたい。

　そんな気持ちで。

　ずっと胸に秘めていた想いを。

　ようやく。

　自然に伝えることが出来たのでした。

「君、家から通うことができるところで仕事したかったんじゃ？」

「………………はっ！？」

　てへっ。

　ぺろっ。

　いーっくしょ。

　案じるより。

　生むがやすし。

　でも、一度言いよどむと。

　再び口にするには勇気がいるのです。

　そう、それは。

　同じことが当てはまる。

　……今。

　本当に言おうとしていた言葉にも。

「んじゃ、しょうがないから。目玉焼き食べて帰るの」

「とんだ旅行になりました」

「……あたしは、思い出の旅行になったの」

　穂咲はそんなことをつぶやきながら。

　湖に走る恋の道を。

　ずっと見つめていたのでした。