ようこそ、オミソ村へ！主に優しさと商魂で溢れています。

第5話 託されたことの意味

　　ムギはラルフの部屋に通され、ラルフが仕事を終えるのを待っている。机で忙しそうに書類に目を通し、一通り終えると、ムギの方を見る。

「待ってもらってごめんね。もうすぐ会議だから。それに話したら、すぐに村に帰るんだよ。いいね？」

　ムギがラルフの顔を見て、だまってうなずく。

「さっき話していた精霊って、負担が重いってやつですか？」

　ラルフがうんざりした様子だ。

「ペットから聞いたのかい？　まったくペットはおしゃべりだな」

「村長が……契約するんですか？」

「必要があればね」

　ムギには到底受け入れられない回答だ。

「え。待って、ちょっと話についていけないです。だって、ペットが、その命と引き換えにって。え？」

　ムギは、不安で少し混乱してくる。

「そんなもの使ったら、村長はどうなっちゃうんですか」

　ことの重大さとは、うらはらに、なんでもないことのように、ラルフは続ける。

「私は大丈夫だよ。さっききの王様みただろう？　王族なんてプライドの塊なのに国民のために、あんなに頭を下げて」

　それは分かるが、でもムギは理解できない。いや、理解するわけにはいかない。なぜ、ラルフの命と天秤にかけられているのか。ただならぬ事態だ、普通じゃない。誰かを助けるために命を落とすのか。

「だから村長が犠牲になるんですか？　村長はオミソ村の村長でしょ？　オミソ村は町でいいって、疲れすぎちゃうからって。いつもの、どこか抜けてる村長はどこに行っちゃったんですか」

「そうはいかない。この辺りは資源が豊富だ。前々から帝国が領土にしようと狙っていて、周辺諸国も苦しめられている。誰かがやらなくちゃいけないんだ」

　ラルフは姿勢を一向に変えない。

　まさに、王たる佇まいだ。

　それは勇ましいことなのかもしれない。しかしムギの心に生まれた違和感を、もうムギは無視することなどできない。

「村長！　いつから、そんなに偉くなったんですか！　聖人かよ！　僕にいいましたよね？　浮かれやすいから人形売りは続けろって。そんな周りから必要だ、必要だって言われて見失わないでください」

「ムギ君が私のことを心配してくれるのは嬉しい。けどいつまでも、フラフラしてるわけにはいかないんだ。やらなきゃいけないときがあるんだ」

「やらなきゃって。それに、そんな精霊つかったら、相手の帝国軍の人だってただではすまないでしょ？」

「国のすぐ側で帝国軍が野営しているんだ。もう悠長ことはいってられない」

　ラルフが十分に気にしていて、もっとも苦しんでいるだろうことを分かっている。けど、その事を問いかけない分けにはいかない。

「帝国って言っても、王女みたいな普通の子が、普通に悩んだり、普通に笑ったり、普通に暮らしているのに？　ライラだって、ちょっと何かが違えば帝国にいたかもしれない」

「道理が通らないこともある。子供には分からないこともあるんだ」

　もう、言葉の応酬にしかなっていないことにムギは気づき始めている。初めて会ったときに、ラルフはすぐにムギのことを分かってくれた。そんなラルフを今度は、なんとか助けたい。でも伝わらない、届かない。

「そんなこと、今までただの一度だって言ったことなかったのに。ペットだって心配してるんですよ…」

「この前、撃退したときとは帝国陣営の規模が違うんだ。来てくれてありがとう。行かなくちゃ」

　こんなこと聞くのは、間違っているんだろう、でも、どうしても聞かなくちゃいけないことがある。勝手なことは分かっているが、少しでも、この状況の打開の可能性のあることなら、聞かなくちゃいけない。

「村長！　その、それは……村長がやらなくちゃいけないんですか？　別に村長がやらなくても王族なら他にたくさん」

「今は私が全権を握っているんだ」

「じゃあ全部、最初からこの役割のために…。みんな、精霊の力を使うことの代償を知っているんですか？」

　ラルフがだまり何も言わない。ムギはすべてを察する。

「みんな知っているんですね？　だから王様じゃなくて将軍？　もしも精霊を使わなかった時、村長が王様にならないように？　都合よく使われているだけなじゃないですか！」

　ラルフがうなずく。

「自身の病状や、帝国との関係性、精霊の力との代償。すべてを含めて先王は、王位には程遠い私に託したと理解している」

　ムギは、もう言葉が見つからない。伝えたいことが、伝わらないのに、もう言葉が見つからない。

「それでも私の祖国だからね。話はお終い。ちゃんと村に帰るんだよ」

　ムギは返事をすることができない。

　返事をしないムギの両肩を掴みラルフが念を押す。

「約束したよね？　早く帰りなさい。　ムギ君は賢い子だよね？」

　そう言い残して、ラルフが部屋から出て行ってしまう。

　部屋に残されたムギが呟く。

　「そんな子供扱い……」

　ムギは目から滲んでくる涙を腕で拭う。