隣の席のオタク男子が、Vtuberをしている私のガチ恋リスナーだった

2-16 夢の残滓に身を焦がされて

　私が何かをした覚えはないのに、アキ君は確かにヤエの名前を挙げた。

「えっと……どうして、そこでヤエ様の名前が出てくるんですか？」

「頑張り屋だからね」

　端的に。

　アキ君は十文字にも至らない言葉で言い表した。

「……それだけ、ですか？」

「それだけだよ。でも、頑張り続けることって、やっぱりすごいことだと思わない？」

　やっぱり分からなくて、私は首を傾げた。

　夢のために頑張り続けるのは当たり前だと思う。

　だって、自分の叶えたいことだもん。

　頑張り続けるのは、当然じゃないの？

　目を瞬かせる。

　アキ君は、そんな私から視線を上げて、真っすぐ前を見据えた。

　雨の降る街並みが、私たちの前に広がっている。

　ざあざあと、うるさいほどの雨量が地面を叩くのに反し、アキ君の口調はおだやかだった。

「……ヤエ様は、たぶん努力するのが当たり前だって思ってるんだろうね」

「へ……？」

　その通りだ。

　直球過ぎて、一瞬だけ「私の正体がバレちゃった？」と思っちゃったよ。

　けれど、違ったらしい。

「……努力できるのは当たり前のことなんかじゃないんだよ。痛いことや苦しいことも知らなきゃいけない。夢ばかり見ているだけじゃ、きっと夢は叶えられないから」

「……そうですね」

　私も、ずっと苦しかったことがある。

　炎上した時もそうだった。

　誰にも必要とされてないって思い込んで、何をやっても無駄だって思ったこともある。

　使い道のないガラクタを持っていても意味のないこと。

　なら、配信だってやらなくていいんじゃないかな。

　なんて、投げやりな気持ちを持ったことだってある。

　夢を追うのは辛い。苦しい。

　現実を見るほどに、辛いものがたくさん見えてくるから。

　その苦しみから抜け出すには、逃げるしかなかった。

　Vtuberを辞めよう、って初めて思ったのはその時だ。

　でも、私がVtuberを辞めずに続けてこられたのは――。

「だから、夢を追い続けられるのは本当にすごいことなんだよ」

　こうして、目の前で楽しそうに話してくれるアキ君がいるからだ。

　ううん、アキ君だけじゃない。

　ほかのヤエらーが、たくさん応援してくれた。

　だから、もっと頑張って、みんなの期待に応えようって思ったんだ。

　私にはファンがいたから乗り越えられた。

　けれど、なゆちゃんはそうじゃない。

　私となゆちゃんのチャンネル登録者数は、全然違うから。

　私たちは、いろんなところで違う。

　夢や、進むべき道は一緒のはずなのに……。

　胸の辺りが、ぎゅぅと指で抓られたみたいに締め付けられる。

　手の届かないところが痛くなって、もどかしさに胸の辺りで手を握った。

　唇を噛んでいると、アキ君が「僕もね……」と話し出した。

　顔を上げて、彼の言葉に耳を傾ける。

　優しい口調が、私に何かを伝えようとしているのだとなんとなく察していた。　

「僕にも……叶えたい夢があるんだよ」

「……そう、だったんですね」

「うん。だけど、何をやっても上手くいかないことばかり。必死になって頑張ってみているけど、誰にも認められなくてさ」

　前髪をくしゃり、と握り潰しながら、アキ君は目を伏せて話す。

　彼の心が、叫びを上げて、言葉になって震えているかのようだった。

「僕なんかが叶えるなんて無理じゃないかな、って思う時もあるよ。諦めた方がいいんじゃないかなってさ……」

　夢を諦めるのは簡単だ。

　学校やバイトみたいに、『やめる』って手続きをしなくても、自分の意思一つですぐに変えられてしまう。

　けれど、夢を諦めた後が一番大変だと思うんだ。

　いつまでも、夢を持っていた熱意が胸に残ってしまうから。

　夢という残滓が身を焦がし、怨霊のように、いつまでも胸の中に憑りついて放さない。

　アキ君の表情は、そんな辛さで滲んでいるように見えた。

　だけど――。

「でもね、そんなとき、ヤエ様の姿が思い浮かぶんだ」

　苦しそうな表情から一変。

　明るい笑みを浮かべたアキ君は、柔らかな口調で話し出した。

「僕よりも、ヤエ様の方がずっと頑張ってるからさ。夢を諦めそうになった時、逃げようとする身体を鞭打つんだ。『お前は、ヤエ様よりも頑張れないのか？』ってさ」

　推しが頑張っているから、もっと頑張ろうとしているってこと？

　それじゃあ、アキ君が身体を壊しちゃうんじゃないかな？

　私には私のできる範囲でやってるだけ。

　頑張っているんじゃない。

　当たり前のことをやっているだけ。

　無理はしないでほしい。

　身体を壊したりしたら、私は――。

　けれど……。

「ヤエ様を見ているとね、もっともっと、頑張ろうって思えてくるんだ。ヤエ様のことが大好きだから、あの子に相応しくなりたい。夢を叶えて、堂々と背筋を伸ばせるようにね」

　――そんなに。

　そんなに、眩しい顔で言われたら、私は何も言えなくなっちゃうよ……。

「……アキ君は、その夢を叶えることが本当に大事なんですね」

「うん、大事だよ。僕は、その夢を叶えるために生きてるって言っても、過言じゃないくらいに」

　普段はほわほわとした雰囲気を漂わせているアキ君。

　しかし、夢を語るこの瞬間だけは、熱く揺らぐ炎をその瞳に宿しているような気がした。

　その時、私はオフコラボの日のことを思い出した。

　寝る前、なゆちゃんが自分の魅力を訊ねてきた時も、アキ君と同じような口調をしていたんだ。

　――夢を語る時は、誰でも熱くなる。

　目の前のアキ君が、あの時のなゆちゃんの姿と重なる。

　部屋は真っ暗だった。

　表情は見えなかった。

　けれど。

　なゆちゃんの口調から感じた、夢への熱意は私の胸にしっかりと刻まれている。

「……やっぱり、こんなことで夢を諦めるなんて、おかしいよ……」

　どうしても叶えたいっていう思いを持って、Vtuberをしていたんじゃないの？

　頑張れないって言いながら、Vtuberを続けてきた理由って何？

　言い出せないだけで、本当はナユちゃんだって――。

「私と同じくらい、夢を叶えたいって気持ちに溢れていたはずなのに……ッ！」

　なゆちゃんのことを思うと、涙が滲んできた。

　やっぱり、こんなことで諦めちゃいけないんだ。

　なゆちゃんは、夢を叶えるべきだ！

「弓削さん……？」

　アキ君が、心配そうに私の肩に手を置いた。

　滲んできた涙を手の甲で払って、首を振った。

「……何でも、ないです。でも、ありがとうございます。おかげで、私がやるべきことが見えてきました」

　いつも優しくて、私のことを応援してくれる大切なリスナー。

　彼に向けて、私は笑顔を向けた。

「ッ……」

　その時、アキ君の表情が固まったように見えた。

　そして、徐々に顔が赤くなっていく。

「え、えっと……どうかしましたか？」

「あ、ああ、いや、何でもないよ？　あはは……」

　頬を掻いてから、アキ君は「弓削さんの役に立てたなら、嬉しいよ」と言ってくれた。