隣の席のオタク男子が、Vtuberをしている私のガチ恋リスナーだった

2‐14 たとえ、この気持ちがエゴだとしても

　なゆちゃんの言葉が、私を凍り付かせる。

「関わらないでって……」

「……私は、凜々花の邪魔になりたくないんだ」

　なゆちゃんは、私の頭を撫でながら続ける。

　頭に伝わるなゆちゃんの手が、酷く冷たいような気がした。

「あたし、分かってたんだよ。あたしがいるせいで、凜々花の邪魔になってるってさ」

「そ、そんなことは……」

「そもそも、あたしは求められてないんだ。Vtuberとして、このまま続けていても仕方ねぇよ。だから……」

「ま、待ってよ……そんなこと、言わないでよ……ッ」

　だって、なゆちゃんが自分に自信がないって言いだしたら、矛盾しているじゃないか。

「――オフ会の時、なゆちゃんは私にもっとリスナーの声を聞けって言ってくれたじゃん。なゆちゃんが誰にも求められてないって言うのは、前までの私と同じだよ……！　なゆちゃんが言ってくれた言葉は、嘘だったの？」

「嘘じゃねぇよ。ただ、状況が違うだけ」

　状況って……私となゆちゃんのどんなところが違うって言うの？

　二人で一緒の日にデビューして、Vtuberとして活動をし続けてきた。

　チャンネル登録者数の違いは確かにあるかもしれない。

　チャンネル登録者数が少ないから、求められてないってこと？

　答えを見つけられない私に、母親が子供に優しく諭すように、なゆちゃんは私の頭をゆっくりと撫でながら答えてくれた。

「……凜々花は頑張り屋だ。一生懸命努力してて、ヤエらーのみんなもそのことを知ってる。けど、あたしはそうじゃねえんだ。配信はしねぇし、頑張ってない。いや、頑張れない……飽きっぽくて、やる気もないあたしには……」

　飽きっぽい、っていうのは吟君に聞いた。

　なゆちゃんは、昔からやり始めたことをすぐに辞めちゃうんだって。

「でも、飽きっぽくても今日までVtuberを続けてこられたのは好きだったからじゃないの？　きっと、好きなら続けていけばいつかは……」

「好きなことと、成長できることは違ぇんだよ……」

　悔し気に溢したその言葉と共に、なゆちゃんの手のひらの体温が頭の上から消えていく。

　私の頭から離れた手は、なゆちゃんの小さな顔を覆ってしまった。

　さながら、私となゆちゃんの心を隔てる防御壁のようだ。

　心の向こう側に私を入れまいと、必死に守ろうとしている。

「いくら好きでも、理想にはなれねぇんだよ。努力すれば夢は叶う、なんて言葉は嘘だ。叶うわけがねぇ。むしろ、叶えようと思えば思うほどに、どんどん悔しい気持ちが湧き上がってくるんだ……！」

　夢を強く叶えたいと願えば、その分、自分の未熟さや努力不足に気づいてしまう。

　経験を積めば、いろんなことが他人よりも鮮明に見えて来てしまう。

　学校で勉強したって、自分にとっての良い点数と学年全体の良い点数は違う。

　さらに、学年主席の子がいたとしても、地域全体を含めればもっと上がいるかもしれない。

　さらに、その地域で一番になれても、全国一位になれない。

　全国一位でも、世界一位にはなれない……。

　そんな風に、上達してくるほどに見える景色もまた、次々とアップデートされていく。

　私だって、ヤエらーのみんなに「歌が上手い」って言われる。

　けれど、もっと上手い人は世の中にたくさんいる。

　ある分野でどんどんうまくなっていくほどに、自分よりも高い壁があることに気づいていってしまう。

　自分の弱さに気づくほどに、自分のことが嫌いになって、頑張ることすら億劫になって……そうして、やがて夢をも諦めてしまうのだろう。

　なゆちゃんの気持ちは分かる。

　いや、分かったつもりになっているだけなのかもしれない。

　努力する苦しさっていうのは、きっと、その本人にしか分かりえないことなのだから。

　他人が、分かった気になって語るようなことじゃない。

　視線を机に落とし、私はなゆちゃんへ反論する言葉を失ってしまう。

「……凜々花。あたしのことを心配してくれるのは、嬉しいよ。こんなあたしでも、ちゃんと見ていてくれる人がいるんだなって思えるからさ」

「……ううん。だって、私たちは友達でしょ。友達で、大事な相方。だから、なゆちゃんに元気になってほしかったの」

「友達、か……」

　小さく、なゆちゃんは息を溢した。

「……凜々花。あたしらが友達なら、やっぱり決めないといけないことがある」

　嫌な予感がした。

　休日に友達に呼び出されて、遊び終わった後で引っ越しを告げられるような。

　そんな、嫌な気配が。

　なゆちゃんが顔を上げた。

　手の防御壁は、もう必要ない。

　視線を真っすぐに私へと向けてきながら、口許に笑みを作る。

　有無を言わせないような、そんな真剣な目で、なゆちゃんは言うのだ。

「あたし、やっぱり辞めようかなって思う」

「ッ……！」

「ほら、あたしが居ても邪魔になるだけだろ。凜々花はあたしなんかが居なくても、きっと成長できる。夢を叶えられるはずなんだ。だから……」

「ち、違うよ！　私は、なゆちゃんがいてくれるから、今日までずっと頑張ってこれて……」

「あたしは、何もしてねぇよ。……正直、Twitterで『お前はいらねぇ』って言われてさ、そんなの自分でも分かってるよって思ったんだ。だから、踏ん切りがついた。チャンネル登録者数は少ねぇのは事実だし、あたしは必要とされてなかったんだよ」

　なゆちゃんは、ずっと気にしていたんだ。

　チャンネル登録者数が少ないこと。

　ずっと気にしていたことを、杞憂民に刺された。

　言葉で刺されて、『夜桜ナル』は死のうとしている。

「だから、あたしは辞めようかなって思ってる。それに、チャンネル登録者数の少ないあたしに、凜々花の隣に立っている資格はねぇしな。あたしを惜しむ声もねぇだろ」

　なゆちゃんは自虐するように笑った。

　無理して笑っているようには見えない。

　ただ、その目に映るのは空虚だ。

　何もない。なにも感じようとしない。

　心を壊して、感情をすりつぶして。

　悲しさや苦しみから、心を守ろうとしている。

　辞めないでほしい、なんていうのはエゴだろうか。

　なゆちゃんは友達だ。

　友達が苦しいっていうなら、その手助けをするべきなのだろうか。

　死に行こうとする『夜桜ナル』の介錯をして、楽にしてあげた方が……いいのかな。

「……話はこれで終わりだ。そろそろ帰ろう」

　なゆちゃんはおもむろに立ち上がった。

　机の横に掛けていたバッグを手に取ると、短めのスカートを翻して教室から出ようとする。

　その背中に向けて。

「――違う」

　言葉が、溢れ出した。

　なゆちゃんが私へ振り返り、首を傾げる。

　表情は、見えない。

　夕日が強い光を教室に浴びせているにも関わらず、なゆちゃんの立っている場所はちょうど影になっていた。

「……違うって、何が？」

　影の中で訊ねるなゆちゃんに、私も立ち上がった。

　窓から差し込んだ夕日が眩しい。

　そのせいで涙が出てくる。

　いや、違う理由かもしれないけれど、いまは夕日の眩しさのせいにして……。

「わ、私は……やっぱり、なゆちゃんがいないとダメなんだよ」

　心に詰め込んだ気持ちが溢れ出しそうになる。

　部屋中に散らばった玩具を一つひとつ拾って片づけるように、言葉を慎重に選んで、伝えたい気持ちの部分だけ切り取っていく。

　胸に広がった言葉の波が言葉となり、声として震えた。

「――私は、チャンネル登録者数なんてどうでもいい」

　その結果、Vtuberとして言ってはいけないことを言ってしまうのだとしても。

　溢れ出した言葉は止まらない。

「有名にだって、ならなくたっていい！　ただ……私は、これからもなゆちゃんと二人で夢を叶えたいんだよ！！」

　応援してくれる人の数は大事だ。

　応援されないと、知名度が上がらない。

　誰にも知られない。

　誰にも気づかれない。

　そうして、人知れず消えていく。

　消えても、誰も気づかれない――。

　だから、チャンネル登録者数は大事だ。

　分かっている。

　分かり切っている。

　ただ、それでも。

「私は、夢を叶えたい！　Vtuberとして有名になりたいし、声優にだってなりたい！　　やりたいこと、たくさんある。だけど、その夢を叶えるために、友達が夢を諦めるなんて、絶対に嫌だよ！」

　涙が、不思議と流れ落ちていく。

　ああ、くそ。太陽の光が眩しい。

　目を擦って、眩しさを振り払った。

「なゆちゃんだって、夢を完全に諦めたわけじゃないんでしょ？　だったら、一緒に叶えようよ……！　二人で頑張れば、きっと……」

「……あたしだって、叶えられるものなら叶えたいよ。ヤエの隣に、堂々と立てるようなVtuberになりたい。お前みたいに、色んな声を出せる声優にだってなりたい。でも、無理なんだ」

　校舎の影に顔色を遮られながら、なゆちゃんの言葉は闇の中に沈んでいった。

　震える声には悔しさが滲んでいた。

　いつものなゆちゃんなら、ここまで感情を露わにすることなんてないはずなのに……。

「あたしには、夢を叶えられるはずがない。こんなあたしと一緒にいたら、凜々花の足を引っ張っちまうだろ。だから……」

　やっぱり、なゆちゃんは優しいんだ。

　どれだけ自分が追い込まれても、他人のことばかり考えている。

　それを、優しさと言わないでなんというのか。

　こんなに優しいのに。

　こんなに頑張り屋で、人並み以上に夢に対して思いを持っているのに。

　どうして報われないんだろう。

　誰も見てくれないんだろう。

　不思議でならない。

　私はなゆちゃんの魅力を誰よりも知っている。

　みんなよりも、たくさん。

　ずっと一緒にいるから、それも当然のことで。

　でも、だから腹が立つ。

　私のなゆちゃんを、どうして他人が勝手に推測して語るのだろうか。

　それで、どうしてなゆちゃんが傷ついて夢を諦めなきゃいけないの？

　私のことをたくさん支えて来てくれたのはナユちゃんなのに。

　ここまで成功してこられたのは、彼女のおかげなのに。

　ふざけるな、と言いたい。

　でも、そんなことを言えるはずがない。

　だから、と、私は顔を上げた。

　なゆちゃんへと、一歩、近づく。

「……なゆちゃんが辞めるっていうなら私だって覚悟するよ」

「覚悟……？」

　首を傾げるなゆちゃん。

　彼女に向かって、私は歩き出す。

　一歩、一歩。

　窓から差し込んでいた夕日は私を取り逃がしてしまう。

　眩しさから逃れた私は、なゆちゃんと同じ校舎の影に入った。

　なゆちゃんの正面に立って、少しだけ身長の高い彼女を見上げる。

「なゆちゃんが辞めるなら、私も辞める」

　ようやく、なゆちゃんの表情が見えた。

　悲痛に歪んだ、そんな表情（かお）が。