【書籍化】悪役令嬢は『萌え』を浴びるほど摂取したい！

２２

　セルヴァが、ノクスが、そしてマリナが絶句する。

「たしかに、俺がレティーツィアとはじめて会ったのは八歳の時だ。彼女が七歳までしていた努力は、父親に『家のために』と申しつけられてしていたことだろう。だが、そのあとは違う。レティーツィアは俺とはじめて会った日の夜、父親に言ったそうだぞ。素晴らしいお方でした。あの方の傍にいられるのであれば、どんなことでもしてみせますと」

「っ……！」

　かぁっと顔が赤くなる。

　そう――その時から、リヒトはレティーツィアのすべてだった。

「その言葉どおり、レティーツィアは俺の隣に立つために、ありとあらゆる努力をしてきた。それは知識や技術を身に着けるだけに留まらない。俺が――民らが美しい皇妃を誇れるよう、外見を磨きに磨いた。もちろん、同じだけ内面もだ」

　リヒトが拳で心臓を叩く。

「俺に顔向けできないような真似はするな。常に正しくを心がけた。俺が信じられる者であれ。常に誠（まこと）しくを心がけた。俺を癒せる者であれ。常に優しくを心がけた」

　リヒトを支えられる者でいられるよう、常に強くあれ。

　リヒトを個人的なことで煩わせずにすむよう、常に自分を律せよ。

「要求されたわけではない。すべては、レティーツィアが自分で自分に課したことだ」

　マリナが、悔しげに唇を噛み締めて押し黙る。

「婚約者の座を手に入れてからも、それに慢心したことはない。常に貪欲に自分を高めてきた。すべては、俺のためにだ！」

　そんな彼女をにらみつけたまま、リヒトがさらに叫ぶ。

「レティーツィアが、俺の前で貴様のように喚いたことは、ただの一度もない！」

「ッ……！　わ、私は……！」

「レティーツィアは、常に完璧であり続けようとした。弱音は一切吐かず、自分のことよりも俺を優先する。いつ、何時（なんどき）もだ。こちらが歯がゆくなるほどに！」

　リヒトが少しだけ悔しそうに顔を歪めて――小さく息をつく。

「おそらくは死を目の前にしてすら、俺を慮って、『苦しい』も、『つらい』も、『助けて』も、口にはしないんだろうよ。こんな時ぐらい我儘を言ってくれと、俺がどれだけ切望してもな」

「っ……！」

　その言葉に、脳裏にひらめくものが。レティーツィアはハッとして、リヒトを見つめた。

　憮然としていた、あの日の薔薇園でのリヒトを思い出す。

（ああ、そうか……）

『お前は、いつもそうだな』――あの言葉の意味を、唐突に理解する。

（あれは……そういうことだったんだ……）