　しかし――これ以上はもうどうしようもない。マリナはイザークの手を借りて立ち上がると、ひどく憎々しげにレティーツィアをにらみつけて――背を向けた。

　中庭を出てゆく二人の背中を見送って、リヒトはパンパンと手を叩いた。

「騒がせてすまなかった！　ここに居合わせてしまった者には、私の私的な茶会に招こう！」

　その言葉に、その場にいた生徒たちが一様に目を見開き、わっと歓声を上げる。

「だから、もうしばらく君たちの時間をくれ！　まもなく運営の者が来る。その者に、学年・クラス・名前を伝えてくれ。それがわからないと、招待状を送ることができないからな」

　そう言って、ぐるりと皆を見回す。

「汚してしまった場所も、すぐに片づける。本当にすまなかった」

　そして、リヒトは深々と頭を下げた。

　レティーツィアもそれに倣う。本当に、せっかくのお茶会で不快な思いをさせてしまった。申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

「もし、トラブルの詳細を見ていた者がいたら、その話も――ああ、来たな」

　中庭に金色の腕章をした者が入ってくる。リヒトのタウンハウスを切り盛りしている執事の一人だ。

「彼に話してくれるとありがたい。見ていない者は――」

　リヒトは口もとの笑みを消すと、その形のよい唇にそっと人差し指を当てた。

「不用意な噂話はしないように。真偽が定かでない話を、責任も取れないのに広める行為は、君たちの品位を下げる。――わかるな？」

　生徒たちが神妙な顔をして頷く。

　それを見て満足げに頷くと、リヒトはレティーツィアの手首をつかんだ。

「……！　殿……！」

「行くぞ。レティーツィア」

　そのまま、レティーツィアの手を引いて歩き出す。

「……ッ……」

　胸が苦しいほど熱くなって――息が詰まる。

　レティーツィアは奥歯を噛み締め、もう片方の手で胸もとを押さえた。

「……殿下っ……」

「――何も言う必要はない。わかっている」

　真っ直ぐ前を見つめたまま、リヒトがきっぱりと言う。

　さらに胸が苦しくなって、レティーツィアは顔を歪めた。

「割れて散らばっていた食器も、潰れていた菓子も、ここから一番遠い植物園で提供しているものだ。あれが頭から被っていた紅茶もな。あの花の香りは、イザークでなくとも気づくさ。エメロードの特産品だ」

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