　それなら――お願いしてもいいかもしれない。

「ほかにも、何かなさるおつもりなんですか？」

　エリザベートが聞き捨てならないとばかりに、眼鏡をくいっと持ち上げ、身を乗り出す。

「それはやはり、尊き方々にかかわることだったり……？」

「そういうものもあれば、そうでないものもあるけれど、どちらにしてもエリザベートさんはとてもお好きだと思うわ」

　どれもこれも、乙女心がときめくものだから。

　レティーツィアの言葉に、エリザベートが顔を輝かせる。

「もう少し形になったら、また相談に乗ってくださるかしら？」

「もちろんです！　私でよろしければ！　わぁ、なんでしょう？　ワクワクします！」

　エリザベートが胸の前で両手を握り合わせて、頷く。

　レティーツィアもまたわくわくと心躍らせながら、唇を綻ばせた。

「じゃあ、街歩きの件、リヒト殿下にお話してみるわ」

　　　　　　　　　　―＊◆＊―

　それはある意味――想定内のことではあった。

「きゃあっ！」

　トンと背中に何かがぶつかったと感じた瞬間――悲鳴とともに何かをひっくり返したような激しい物音がする。

　レティーツィアはビクンと身を弾かせて、後ろを振り返った。

「ッ……！」

　瞬間、すべてを理解する。

　全身に緊張が走り、レティーツィアはお腹の前で両手を握り合わせた。

「……う……」

　そこに膝をついていたのは、マリナ・グレイフォードだった。

　煉瓦タイルの地面には、ぐちゃぐちゃになったスイーツと無惨に割れた皿とティーカップ。銀のトレーにはほかにもミルクジャグと砂糖入れが載っていたらしく、どちらも倒れて地面を盛大に汚してしまっている。

　チョコレート色の髪もびっしょりと濡れていて、その毛先から雫がポタポタと制服に滴って、紅茶色の染みを作っていた。

　小さく呻いて、マリナが緩慢な動きでレティーツィアを見上げる。

　その――甘いトリュフショコラのような目に、みるみるうちに涙が溢れた。

「ひ、酷い……！」

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