　エリザベートは書類を見つめたまま少し考えると、顔を上げてにっこりと笑った。

「では、今度の休日、一緒に学生街を巡りませんか？」

「学生街を？　ああ、市場調査ということ？　それはもちろん……」

「それも馬車ではなく、歩いて。一日かけてぐるりと一周……できるかどうかわかりませんが、それを目指して」

　その思いがけない言葉に、目をぱちくりさせてしまう。

「え……？　あ、歩いて……ですか？」

「ええ。踵の低い歩きやすい靴で、ドレスではなく制服のような軽装(ワンピース)で。気になった店にはすべて入りましょう。疲れたら甘いものを食べて……自由に。気ままに」

　エリザベートがトントンと手で胸を叩いて、「私たちや、庶民のように、です」と言う。

「もちろん、お供は連れずに。警護もとくに必要ないと思います」

「ええっ!?　警護も？　そ、それは……」

「大丈夫ですよ。学生街ですもの。治安が悪いなんてことはありませんし」

　身を乗り出して、戸惑うレティーツィアの顔を覗き込み――エリザベートがにんまりと笑う。

「そんな経験、ないんじゃないですか？　レティーツィアさま」

「…………」

　たしかに――レティーツィアになってからは、ない。

　レティーツィアにはアーレンスマイヤー公爵令嬢という身分と、シュトラール皇国第一皇子リヒト・ジュリアス・シュトラール殿下の婚約者という立場がある。それゆえ、決して軽率な行動はすまいと――それによって家やリヒトに迷惑をかけまいと、常に心がけてきた。

（だから、自由に街歩きをするだなんて、そもそも考えもしなかったのだけれど……）

　だがたしかに、実際に中流階級や庶民向けの商品を見て、触れて、お客の声や反応も見て、聞いて、店の従業員の視点や意見も得られたら――これ以上のことはない。

　それに――。

　ほんのりと上気した頬を隠すように、レティーツィアは下を向いた。

（街歩き……したいかも……）

　前世の記憶が甦ったからこそ思い出した、あの楽しさ。

　自由に、気ままに、そして気軽に、友達と歩いてみたい。

　だが――それは今のレティーツィアに許されることなのだろうか？

（貴族でも、お忍びであちこち行かれている方もいらっしゃるそうだけれど……）

　レティーツィアはしばらく考えると、おずおずと顔を上げてエリザベートを見た。

「あの、正直に言うと、すごく行きたいわ。でも、わたくしにはリヒト殿下の婚約者としての立場もありますから、軽々に頷くわけには……」

「ええ、もちろん。これはあくまでも、私からの提案です」

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