　人を案内するなど、高貴な者がすることではない。それをよりにもよって皇子に乞うなど、無礼どころの話ではない。

　そもそも一国の皇子に何かをねだるなど、それ相応の身分があったとしても、軽々しくしていいことではないのだ。

　そんなことは、子供でも知っている。当たり前のことなのに。

（でも、わからいんだ……。マリナには……）

　前世の自分もよくわかっていなかった。二十一世紀の日本には、厳格な身分精度も、それに基づいたしきたりもなかったから。

「…………」

　みなが一様に奇異なものを見る目をマリナに向け、ヒソヒソと囁き合う。

　この場にいる者の中で、あきらかにマリナだけが異質だった。

（それは、生きる世界が違う者が操作しているキャラクターだからなの……？）

　ゴクリと、息を呑む。

　レティーツィアとなって、はじめて見えてきたもの。

　プレイヤーだった時には見えなかった、気づかなかった、感じられなかったさまざまなもの。

　それらが、こんなにもヒロインの言動の――そして、彼女自身の印象を変えてしまうなんて。

（ああ、そうか……）

　だから、ゲームのレティーツィアは、あんなにも執拗にマリナの振る舞いを批判したのだ。

　嫉妬が少しもなかったわけではないだろう。しかしそれ以上に、マリナの傍若無人っぷりが許せなかった。

　リヒトの立場も考えず、その顔に泥を塗りかねない行いを繰り返すことが、どうしても。

　リヒトが広い心でそれを許しても、レティーツィアは受け入れられなかった。

　リヒトはシュトラールが戴く次の王。

　侮られることも、軽んじられることも、決してあってはならない。

　だから、激しく叱責した。繰り返し否定した。それでもまったく態度を改めないマリナを、リヒトから引き離すべく画策した。

　すべては――リヒトのために。

「……ッ……」

　じくりと胸が痛む。

　虐めではなかった。不当な意地悪ではなかったのだ。

　それなのに――。

「リヒトさま？　どうなされたんですか？」

　奥歯を噛み締めた瞬間――マリナがリヒトを見つめたまま、小首を傾げる。

　その声にピクリと肩を震わせ、レティーツィアは慌てて二人に視線を戻した。

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