猟奇的な兄貴が「大丈夫？」と聞いてくる。大丈夫じゃない。

４．彼女

　叔父夫婦が帰ったあとで、僕は大学に向かった――出席が減ったとはいえ、僕は未だ大学院生だ。

大学は、家の最寄りの駅から電車一本でアクセスできる。

この馴染みの路線にはちょっとした思い出があった。

大学のすぐ側には、兄貴のかかりつけの病院がある。

　そして、幼い頃から、群衆恐怖症の気があった兄貴は、電車内でよく吐きそうになって、途上にある眺めの良い駅で降りて、落ち着くまで外を眺めるのだ。

　もっとも、高校にあがるあたりから、兄貴は地元の病院へと通院先を変え、今では付きそう事も無くなってしまった。

　兄貴と、最後に一緒に電車に載ったのはいつだったろう？ おそらく今も兄貴は、一人では電車に乗れないはずだ。

今後、兄貴は一人でやっていけるのだろうか？

　そんなことをぼんやりと思っていると、列車は大学のある駅に到着した。

　僕は、駅を出て大学の正門へと向かう。

　警備員にお辞儀をしてキャンバスを抜けると、ゼミ研究室のある棟へと向かった。

　しかし、研究室の入り口には「休み」の札がさがっており、鍵がかけられていた。

　――今日は休み？

　想定が大いに狂ってしまったが仕方がない。ならば図書館にでも寄るか、あるいは学食で腹ごしらえをするか？

　僕はそんなことを考えながら、年季がはいって、ぺこぺことたわんだリノリウムの床を踏みしめ、廊下を進んだ。　

　その途上、小夜子に会った。

「え、勝？」

彼女は、僕と鉢合わせするなんて思ってもいなかったらしく、とても驚いた顔をしていた。

　僕は小夜子と付き合っている。

　彼女はちょっと気まぐれな娘で、研究室でやるべきことが立て込むと、連絡を断つことがしばしばあった。

　今日も案の定、言葉をかわした後で、彼女は、硬いヒールのパンプスをツカツカと鳴らして通り過ぎようとした。僕はため息をついて、彼女を呼び止める。

「小夜子、またいそがしいのか？」

「忙しいよ。何？」

　実にそっけない応対だ。

　ただ、僕の方にも特に用事はなかった。

話題なんて、今日の家のちらかり具合とか、近況とか、そんな話くらいしかない。

　一方の小夜子は、呼び止められて不機嫌であることが、ヒシヒシと伝わってきた。

「特に用はないんだけどさ、最近の事とか話そうかなーって。夜にでも」

「なんで？」

　なんでって言われても、ねえ？

「ちょっとした話しも出来ないくらい、僕らは冷え切ってしまったのかい？」

　我ながら、うすら寒い言い方だと思った。

「それさ、本っ気で言ってんの？」

　鋭い口調で言葉が返ってきた。

「本気も本気。だからさ、今晩あたり、どうぞ彼氏の他愛もないお話にお付き合いくださいな」

　すると彼女は、再び驚いたように目を見開いて、しばらく考え込んだあとで口を開いた。

「わかった、でも今晩はちょっとわからない。いろいろ片付いたら連絡する。それでいい？」

「……もちろん、いいよ」

　まったくもって、きまぐれな女子だと思った。