それは遠い炎の記憶

３：聖女は滅び腐敗蔓延る（6）

　先制はクレフの弓だ。

　まだ待つように。もう少し。シャルの言うまま引き付け、「今」と言われて矢を放つ。風の幕を貫いて唸るそれを追うように、シャルも駆ける。

　魔神の頭を狙ったが、胴に逸れた。その巨体は、小揺るぎもしない。

「いつもながらあの娘、いい動きじゃ」

　常は先を争って、魔物へ突っ込んでいくミラ。しかし今回、シャルの戦いぶりを見守るように後ろへ控えている。

「はああぁぁっ！」

　無謀としか思えない正面からの突進。シャルを迎え撃つのは、攻城弩（バリスタ）のごとく打ち出される、魔神の拳。

　彼女の視線は、魔神の顔に注がれているようだ。正確には顔と、肩の動きだろうか。

　黒い拳が地面を穿つ。それは優に、人ひとりがすっぽり入ってしまえるほど。

　だがそこにシャルが居たのは一拍前。彼女は魔神の左手に回るとフェイントを見せて、まっすぐ突っ込む。

　無防備となった魔神の下半身。その左膝に両手で握ったメイスを叩き付ける。が、ほんの少し脚の軸をぶれさせただけだ。

　大型の獣と似た魔神の表情に、痛みや怒りといったものは見えない。

「フォフゥゥゥゥ！」

　しかし吠えた。大気の動揺が耳にびりびりと伝わってくる。二つも先の山頂まで届きそうな雄叫びだった。

　足元を右に左に、シャルは死角へ潜り続ける。魔神が地団駄を踏むように脚を上げると、反対の脛を打つ。

　徹底した下半身への集中攻撃だが、いつまでも避け続けられるものかと思う。

　そしてそれは、すぐに現実となった。

「危ねえっ！」

　あの接近戦に、クレフは手出し出来ない。蹴りから続いての拳打を、シャルがようやく盾で受けたとしても。

　盾を固定した左腕に、メイスを捨てた右腕も添えられている。なおかつそれでも、受けきるのは無理だと判断したに違いない。投げを打つように身体を捻り、魔神の腕の進行ルートを変えさせた。

「何だありゃあ……」

　クレフは弓を得意とする。けれども戦闘の専門家とは、ほど遠い。専門はあくまで狩猟と盗みなのだ。

　だがその為に、嫌と言うほど人を見てきた。年代、性別、職業、地域。そんなものでの、反応の違いを知るのは重要だ。

　剣や槍を使う、戦士や騎士。その中には手鉤やナイフを用いて、素早さを武器とする者も居る。それぞれに達人と呼ばれる者を見もした。

　しかし、それぞれだ。

　重戦士の武器であるメイスと、軽戦士が使う小盾での受け流し。両方を瞬時に、手練れと呼べるレベルで使い分ける者など、見たことがない。

「呆けておる場合か」

「ああ、そうだった」

　武器を失ったシャルは距離を取り、太い丸太組みの家屋の前へ追い詰められていた。

　あの長い手脚は、横方向への回避を著しく困難にする。股の下をくぐろうとでも言うのか、彼女はじっと距離を測っているように見えた。

「うぬの腕なら、頭や背を射ることは出来よう。傷にならずとも、牽制にはなる」

「そりゃあ――」

　無理だ。

　そう言う前に、少女は走る。シャルの下へではない。行く先に、新手の魔神が二体見えた。

　功を焦るなどないのだろう。シャルを追い詰める魔神は、最初に現れたときと同じにゆっくりと距離を縮める。

　――やってやるさ。

　矢を番え、弓を掲げた。弦を引き絞りつつ、弓を魔神へと向けていく。

　的は大きい。これ以上に大きな相手は、狩りでもなかなか居ない。その上半身なら、どこでもいいのだ。

　いける。いま指を離せば、きっとあの真っ黒な背に矢は落ちる。頭ではそう思うのに、信用ならない。

　指が震え、腕も肩も。終いには全身が震えて、弓を地面に落とした。

「反吐が出るぜ、クソ……！」

　治まったと思った吐き気が、そう言った途端にまた込み上げた。

　出来ないのだ。狙う視界に、中ててはいけないものがあると。

　父親を死なせた後、何度やってもそうだった。

　最初は意識せず。それから意識して外そうとするのに、外せない。きちんと狙うべきを狙った筈なのに、中ててはならぬ方へ矢が突き刺さってしまう。

「でえぇぇいやあぁっ！」

　鋭く激しい気合いが、朦朧とするクレフの意識を現実へ繋ぎ止める。

　魔神は家屋に埋もれていた。殴った拳が丸太を崩し、屋根を落としたのだろう。何かに引っかかったらしく、脱出しようと脚が暴れる。

　そこへシャルは、メイスを振り下ろした。人間で言うところの、背骨と腰骨の交わる一点を目がけて。

　だがその一撃では、魔神の動きは止まらない。何度も、何度も。腰を砕いて下半身が止まっても、脱出した上半身が掴みかかる。

　大きく振り回される腕。もはや這いずるしかない魔神は、片腕でしか攻撃が出来なくなった。

　彼女はそれを掻い潜る。魔神の眼前に至り、一瞬とも呼べぬ短い時間、互いに見つめ合った。

　シャルにとって、それは打撃箇所の確認だったのか。眉間にメイスが叩き込まれる。それでも怯んだ様子を魔神は見せない。

　シャルはメイスを逆手に持ち替える。鈍く尖った柄尻を眼窩へ突き刺しようやく、暗く燃える青白い炎は消えた。