それは遠い炎の記憶

３：聖女は滅び腐敗蔓延る（2）

　この国にある教団も、元は一つだった。それが会派の争いと共に分かれ、背後にある国がそれぞれ大国と呼ばれる。

　対立する国が。双方に教団の最高責任者である、総大司教が居る。

　それが対立を難解化させた。

　その前には聖女が最高位であった。総大司教は、その下に作られた新たな階位だ。だからどちらが僭称（せんしょう）とも言えない。あえて言うなら、両方だろう。

「どっちが正しい。って話を突き詰めりゃ、殴り合うしかねえのさ」

「そうじゃのう。真実が分からん、どちらも正式でないと言うならな。白黒をつけようとすれば、その意見を潰すのが唯一の方法じゃ」

　どんな派閥争いも、時を経れば真意を失う。勝たなければ自らが滅する。となれば真実や理想など、何の価値もない。

　そうなったときに必要なのは、領地や財力だ。

　戦う人間とそれを養う金銭を持つ者は、より力を持つ。それに取り入る者、取り込む者。

　その構図が続けば続くほど、腐敗以外に辿る道筋は閉ざされる。

「やりたいことは自分で頑張れ、そうしたら手伝ってやる。って女神だからな、後ろめたくもならんわな」

「汝、討つべきを討て。欲するを求めよ。ただ横臥する者に果実は落ちぬ。です」

　希望に向かって努力すれば、それに応じた見返りがある。

　分かりやすい恩恵は、農民や職人にも支持された。それでいて支配者に都合の良い解釈も出来る。

　女神の教義はそうやって、広く深く浸透したのだ。

「アマルティアが？　そう言ったのか」

「そうらしい」

「ええ、アガーテが――聞いたと。記録にも残っています」

　やはりつまらないのか、ミラは口元を歪ませる。もしかすると、口に入れたパンがまずかったのかもしれない。

「まあ否定もせんが。好きにやるなら、互いに干渉せねばいい。どちらが正しいとか、儂には面倒くさい」

「そう思う。だが腐った奴らってのは、そう考えねえんだよ」

　無意識だった。クレフの右手が、腹の辺りを撫でる。

　そこには首飾りがあった。鎖は長く、下着のさらに下へ提げているので、傍からは見えないが。

「何かあるのか？」

「ん？　……ああ」

　服の上から弄んでいることを、言われて気付いた。

　それが聞こうとした本題だ。

　あの日拾った、黒く汚れた金貨。鎖を引っ張り、出して見せる。

「なんじゃ、銭を飾り物にしておるのか。流行っておるのか？」

「違う。これは……」

　生まれた村のこと。焼かれた孤児院のこと。覚えている限り、残らず話した。

　その間ミラもシャルも、ひと言も声を発しなかった。

「ふん、なるほどの。しかしそれを、どうして儂になど話す。見ての通り、何も知らぬ童子（わらし）に過ぎんぞ」

「何でだろうな――」

　ミラは起き上がり、残っていた最後のパンを放って寄こした。労いや慰めだとしたら、安すぎるだろうと思う。

　だがこれを誰かに話したのは初めてだ。ミラの言う通り、どうして今だったのかたしかな説明は出来ない。

　しかも聖職者である、シャルまで居るのに。

「こんな物を持ってなきゃ、忘れちまいそうなんだよ。あれだけ悲しかったあいつらの死に顔が、もうあんまり思い出せねえんだ。親父がどんな顔で笑ったのか、分からねえんだよ」

　いつか復讐しようと誓った日は遠く、わけの分からない憎しみの残り滓だけがある。それでは信仰を見失った者たちと同じではないか。

　そう感じてしまうのを、違うと証明してくれるのがこの金貨だ。

「たぶん、お前が何も知らないからだ」

「おん？」

「女神がどうとか、銭が欲しいとか。そんな当たり前のことを言わねえ奴が居るとは思わなかった」

　出会ってからここまで、そんな風に感じてはいなかった。たった今、なぜかと考えた結果がそうだった。

　だからまた、よくよく考えれば違っているのかもしれない。

「そんな物はどうでも良いが、うまい食い物は別じゃぞ」

「そうだな。この話に、食い物が絡んでなくて良かった」

「うむ。しかしさっきのパンは、うまかった」

　――そうか、うまかったのか。それをオレにくれたのか。

　たったそれだけのことが、嬉しかった。

　ミラを助け出すのに協力した盗賊ギルドの面々も、所詮は与えた銭で動いただけだ。

　見返りなく何かを与えてくれる者など、久しく出会っていない。

「後で代わりに、何か食わせるのじゃぞ」

「台なしだ」

　くくっ。と、失笑もいつ以来だろうか。

　――オレはまだ、生きてるんだな。死んじまった奴らの為に、怒っていいんだな。

「ミラ、教えてくれないか」

「何じゃ」

「オレはいつか。どうやってかも分からねえが、聖職者どもに復讐する。それでいいと思うか？」

　問いつつ、ちらとシャルを盗み見る。さすがにこの場に居る聖職者を、意識しないではいられない。

　しかし彼女は、何も言わない。もちろん肯定もしないが、少なくとも止めようとする素振りはなかった。

「いいかは知らん。じゃがそうしたいなら、すれば良い。間違っておれば、どこかでしっぺ返しはある。それで良いのならな」

「ああ、いいさ」

　良いことが、もう一つあった。シャルもミラも、復讐を否定しなかったことだ。

　それはクレフのこれまでを否定することだから。もしもそうであれば、クレフはこの場から逃げ出してしまったに違いない。

「どうせ儂も暇じゃからな。しばらく付き合ってやっても良いしの」

「本当か？　日陰者になるぞ」

「知ったことか。儂はうぬを見ていれば、面白そうと思っただけじゃ」

　ミラは立ち上がった。どうやら会話に飽きたらしい。その背にはいつ取り戻したものか、少女の剣が負われている。