それは遠い炎の記憶

２：はじまりと終わりの街（7）

　聖職者として。あるいは組織に属する者として。それとも善良な市民の一人として。筋道を通してミラを解放しようと言うシャルの態度は、正しいのだろう。

　だがそれでは叶わないこともある。そんな彼女に邪魔をさせない為に、クレフは彼女を待ったのだ。

　――それが目的なら、待ったりせずにとっととやっちまえば良かったじゃねぇか。

　そう思ったのは、きっと正しい。これから不法に少女を助けると言えば、どうしても止めると答えたかもしれない。

　シャルを待たず、彼女が何も知らなければ、邪魔をされることもないのだ。

　――準備に必要な時間ってのもあるんだよ。

　それも正しい。シャルがクレフを探し当てたのは、準備がちょうど終わったタイミングだ。

　だが本気で彼女を関わらせまいとするなら、やはりやりようはあった。

　――そもそもオレは、適当なところで雲隠れするつもりだったんだ。それをいつまで一緒に居るつもりだ。

　憎むべき聖職者で、強引な手口で連れ出したシャル。どうしてクレフを対象にしたのか、それさえ分からない。

　たった今。途方に暮れた顔で着いてくる彼女を、自分がどうしたいのかも分からない。

「考えてもしょうがねぇ。とりあえず、あの娘さんを助けなきゃな」

「考え、ですか？」

「何でもねえ。準備は済んでるって話だ」

　鞭を打つのも疲れるだろうに、刑吏は休息をとらない。この娘の連れを突き出した者には報奨金を出す、などとも触れる。

　反応を見る兵士たちの視線に、平静を装って素知らぬ顔をし、その時が来るのを待った。

「そろそろか」

「何がです？」

　すすっ、と。まばらな人の影を縫うように、男が近付いてきた。目深にフードを被って、顔は見えない。

　その男はクレフの後ろ手に袋を渡し、またどこへともなく去っていく。

　やがて、聖堂の鐘が鳴った。一つ目の音がようやく消えようか、というころに二つ目がまたゆったりと鳴る。この後は日が暮れていくから、そろそろ用事をしまえという意味の、夕の鐘だ。

　最後の四つ目が鳴り終わるまでに、磔場には老若男女を問わぬ大勢が集まってきた。しかもまだまだ、その数は増え続ける。

「この方たちは――」

「ウルビエの北東はな、貧民街なんだよ。奴らはそこの住人だ」

　最後に身体を拭いたのはいつなのかという、すえた臭いと赤黒い皮膚。それが押し寄せる様は、兵士たちを思わず一歩下がらせるに十分だ。

「き、貴様ら！　何の為に集まっているか！」

　さも目的ありげに磔場へ入ってくるのを、ようやく何人かの兵士が押し止め始めた。

「仕事と一時金をくれるって聞いたから」

「なにぃ？　誰がそんなことを」

「立派な鎧を着た騎士さまだったな」

　俺も見た、私も聞いた。集まった者たちは我先に言い合い、戸惑う兵士たちを包み込む。

　兵士は互いに顔を見合わせ、そんな事実などないと確認しながらも、すぐには対処が出来ない。

「待て！　下がれ！　そんな施しは――」

「それ、一時金だ受け取れ！　運が良けりゃ、金貨もあるぜ！」

　クレフは受け取った袋の中身を、空に向けて放った。磔場の反対からも、誰かが同じことをしている。

「金貨！」

「金貨だって！」

　言った通りに中身は大銀貨で、数枚の金貨も混ざっている。金貨一枚あれば、四人家族が何ヶ月も食うに困らない。

　集まった貧民たちはもちろん、たまたまそこに居た他の市民たちも、目の色を変えて銭を拾い始めた。

「金貨よ！　私、金貨を拾ったわ！」

　誰かがそんなことを言う度に、歓声がわっと上がる。金貨でなくとも、大銀貨を一掴みするだけで相当の収入なのだ。中には自らもしゃがみ込む兵士まで居る。

「これはクレフさんが？」

「そうだ。この混乱の中なら、ミラを助けられる」

「なるほど……弓を使うのですね」

　やり方に驚き、助けられると理解しても、納得はしていないとシャルの顔は語っていた。

　それでも邪魔をしないのなら構わない。兵士と貧民たちと市民とでごった返す真ん中から、ミラを救い出すだけだ。

　それには弓を使い、繋がれているロープを切るのが手っ取り早い。クレフの技量から言えば、問題なく可能な芸当だ。

「反吐が出るぜ……」

　だが、クレフはそうしない。

　特技だけあって、脳裏にはすぐにそのイメージが湧いてしまう。それを慌てて振り払い、震えのきそうな身体を殴りつけた。

「深夜だ。墓地で待ってる」

　そう言い残して、シャルを置き去りにした。うろうろと銭を探し回る貧民たちに紛れて、中央へ急ぐ。

　人混みで思う方向へ行くには、掏摸（スリ）の技術が役に立つ。行く手に居る者の目を見て、次に動く向きを知るのだ。

「待たせたな」

「うぬの投げた銭で、頭を痛めたぞ」

「悪いな」

　ミラの居る周囲には、重点的に銭を撒いた。気の利いた兵士なら、混乱の中でも不自然な者を見咎めるかもしれないからだ。

「逃げても良いのか？」

「ああ、シャルも待ってる」

「ならばそうしよう」

　ロープを切ってやると、最も近くに居た刑吏がこちらへ来ようとしていた。

「貴様、仲間だな！」

　だが混乱はまだ収まっていない。人混みを泳ぐように抜けるクレフや、一度で通りまで跳ぶミラを追うことなど叶わない。

「逃げたぞ、追え！」

　比較的に外側へ居た兵士が追い縋る。クレフは手を振って、ミラを貧民街へと誘（いざな）った。

　そこはウルビエでも最も古い街並みだ。狭い通りにあれこれと物が置かれて、なお狭い。その間を踊るように駆け抜ける。

　酒樽の残骸や、洗い物に使うたらいをわざとひっかけ、逃げた後ろに転がしていく。しかし一人が躓いても、別の兵士がすぐに追ってきた。

　体力勝負となれば、ミラはともかくクレフには辛い。相手は毎日の訓練をかかさない兵士なのだ。

「大丈夫か？」

「大丈夫じゃねえが、問題はねえ」

　クレフの返事は上ずって、ようやく声を発している。ミラの問いは走る姿と同様に、跳ねるようだった。

　三叉路や四叉路をくねくねと折れるうち、行く先の壁板が開いた。そこから出た手が、こちらへ来いと招いている。

　目配せで知らせるとミラも頷き、二人はそこへ飛び込んだ。

「追え！　逃がすな！」

　閉じた壁板の向こうを、数拍遅れて兵士の声が通り過ぎていく。どうやら撒くことに成功したらしい。

「やれやれ……」

　足を止めると、どっと疲れが込み上げてきた。息苦しさも、滞納した借金のごとく身体を責め立てる。

「おい」

「あ、ああ。助かったぜ」

　招いてくれた家人が声をかけて、苦しいながらも礼を言った。出来れば飲み物も恵んでほしいと思いながら。

　だが顔の半分を髭で隠した老人は、迷惑そうに反対の出口を指さした。