キングメーカー

第84話 偵察

　はたして国母ノイエダとジェイエンは、ジェイエンの友人である商人ムスタクの屋敷に匿われていた。ユージンはサキを屋敷の奥に案内する。奥の部屋で、国母は側近のジェイエンと何か話し合っていた。

「あの方が国母様だ。お隣がジェイエン様だ。君を国母様に紹介しよう」

　ユージンはノイエダにサキを紹介しようとしたが、サキは断った。

「私の直接の雇い主はあんただ。あんたのボスは関係ない」

　気を取り直してユージンはサキを別の部屋に連れていき、同志たちに紹介した。

「心強い人が味方になったぞ」

　サキはざっと今回の仕事仲間たちを見まわし、その力量を推し量った。なるほど。人を雇いたくなるわけだ。戦力になりそうな奴はいない。

「確認しておくが、女王を奪取し、この屋敷に送り届ける。そこまでが私の仕事ということでいいな？　そこまでで報酬を受け取り、その後はもう何の関わりもない」

　ユージンは少し物足りなさを感じているのを隠せない様子ながら、うなずいた。

「ああ。それでいい。女王陛下さえ救出したら、その後は我々の力でオゾマを排斥する」

＊＊＊

　翌日、サキとユージンは救出計画を立てる準備として城を偵察しに来ていた。女王が囚われている城を近くの丘から見張る。昼、オゾマの一団がやってきて入城した。

　日が暮れたころに仲間たちのところへ戻る。どうだったか仲間たちに聞かれ、ユージンが答える。

「昼、オゾマが兵士を連れて帰ってきた」

「兵士の数は？」

「六～七十人くらいかな。騎手は十くらいだった」

「五十八人だ。騎手は十一人」

　サキが訂正する。皆がサキをみる。

「数えたのか？」

「その場で数えたわけじゃない。頭に絵として記憶した。記憶の絵で人数を数えれば正確な数がわかる」

　ユージンと仲間は顔を見合わせた。

＊＊＊

　ある男が修道院を訪れた。セフィーゼが奥から訪問者を遠巻きに見る。

「あの人はあのときの」

　訪問者はアーロンだった。アーロンは、王都で囚人が暴動を起こしたとき、囚人に襲われかけていたセフィーゼを救出したことがあった。

　アーロンは修道女にサキのことをあれこれ聞き、行先の心当たりがないか訪ねるが、修道女の対応を冷たく、これといった情報を得られなかった。

　アーロンが諦めて修道院を去ろうとしたとき、セフィーゼが修道院から出てきてアーロンに声を掛ける。

　アーロンは一瞬誰かわからなかったが、少し思案したあと気が付いた。

「あなたは、ドーラの王女、セフィーゼ様？」

「あのときは助けてくださり、ありがとうございました」

「驚いた。そうか、追放されたとお聞きしておりましたが、まさかここだとは」

「何のご用でこちらに？」

　アーロンは少し考えこむ。ことがことだけに安易にしゃべるわけにはいかない。

「ここにサキ様という女性がおりましたか？」

　セフィーゼは敬称に違和感を覚えたが、ひとまずそれは受け流して答える。

「はい」

「貴女とはどういったご関係で？」

「親しい友人です」

　そしてセフィーゼはサキと再会して修道院に引き取ったことや、一緒に過ごしてきたことを話す。意外なつながりだが、彼女とサキは親友になっていたらしい。アーロンは、目の前の女性は味方になると思い、事情を説明することにした。

　アーロンはことのいきさつを話した。サキが女王であること。セフィーゼは時に驚きながらも話を最後まで聞いた。

「驚きました。信じがたいことです」

　アーロンは話終わったついでという軽い気持ちで、有用な答えを期待せずに何気なく訊いた。

「まさかサキ様の行先をご存知ではないですよね？」

「存じております」

　あっけなく手掛かりが得られ、アーロンが驚く。

「そ、それを教えていただけないでしょうか？」

「少なくともあなたは彼女の敵ではない。それにあなたは私の恩人でもある。教えるのが当然でしょう。ただ、ひとつ条件を付けさせていただけないでしょうか」

「条件？」

　アーロンは首をかしげた。

＊＊＊

　翌日の未明、まだ暗いうちに、修道院から女が出てくる。急いでまとめた荷物を手にしている。アーロンが手を貸し、女を馬の後ろに乗せる。アーロンは首を振ってため息をつく。

「まさか一緒に貴女を連れて行くことが条件とは。修道院で過ごしてしおらしくなられたかと思っていましたが、貴女は噂どおりの雌狼ですね」

　セフィーゼは口元を緩ませた。

「さあ出発しましょう」

　アーロンとセフィーゼを乗せた馬は東へ向かう。その様子を林からみていた三つの影がある。

「あの女は？」

「知っている。ドーラの王女セフィーゼだ」

「なぜアーロンと一緒に出ていった？」

「わからん。とにかく追うぞ。奴の行先にサキがいる可能性が高い」

　三人は止めていた馬に跨り、アーロンたちの後を追った。

＊＊＊

　サキはこの日も城の周囲を回り、あちこちを見て回った。サキが城壁の見取り図を描いていると、巡回らしき三人組の城兵がやってくる。

「おい、何をやっている？」

　サキは図を隠して誤魔化すが、城兵は「何を隠した？見せろ」と図をひったくる。

「これは何だ？」

「絵を描いていただけです。趣味なのです」

　城兵は疑り深そうな目を向けてくる。

「詳しく調べる必要があるな。引っ立てろ」

　サキは城兵たちに拘束され、城内へ連行される。