キングメーカー

第47話 謁見

　デュランの王宮は湖の中の浮島に建てられた宮殿だ。湖の周りに都市が形成されている。門を通り、長い橋を渡って王宮に入る。王宮の庭園には花が生育されていた。レナードとともに、庭園と湖が見渡せる待合室に案内された。湖を背景に咲く美しい花々はたしかに見事だ。王の自慢の庭園を客に見せつける趣向だろう。しかし今はのんきに花を見ている気分ではない。案内役が頼みもしないのに説明をはじめる。

「湖の奥の丘に建っているのが巨人の要塞です。あそこから眺める湖の景色は、それは、それは絶景なのでございます。巨人の要塞は昔、王宮として使われていました。今は主に練兵場として使われています」

「ご解説感謝いたします。ですが今は一刻もはやくクルセウス王に拝謁したいのです」

　大陸の西側では三国が勢力均衡を保とうとしている。一国が伸長すると残り二国が協調して対抗し、勢力の均衡に戻そうとするはずだ。今回の件でドーラがアルヴィオンを属国化して勢力を大幅に増してしまうことは、デュランにとっても望まないはずだ。だからレナードにはデュランの介入は引き出せるはずだという計算があった。

　レナードとシオンがデュランの王城へ着いたのは夜中だった。クルセウス王は就寝中であり、謁見は翌朝まで待たなければならなかった。空が白みはじめたころ、小間使いがクルセウス王の起床を知らせに来た。直ちに謁見を希望したが、謁見は昼食後だと言い渡された。レナードはいら立ちを隠し切れず強い口調で懇願する。

「急いでいるのです。なんとかなりませんか。こうしている間にも城が攻撃されているかもしれない」

　小間使いは首を横に振る。

「陛下はご高齢につき健康が第一優先です。侍医からも規則正しい食生活を厳命されております」

　出てきた朝食は豪勢だった。手をつけないでいると、レナードが食事を口に運びながら注意してくる。

「出されたものに手をつけないのは失礼にあたるぞ」

　そのレナードもしきりに足を揺すり、珍しくいら立ちを隠しきれていない。ようやく謁見の間に通されたのは、すっかり日が昇ったころだった。

「城を子供に攻められているとか」

「はっ」

「我が兵を貸し出すのがその方らの望みか」

「はっ」

「して、その見返りは？」

「陛下にこの男を差し出します」

　クラレンスが引っ張られてくる。

「しかし、陛下を裏切って王太子派になびきました。いた男です」

「たしかにこの男には灸をすえてやりたいと思っていた。だが小物だ。貸せる兵は二千程度だな」

（やはり渋ったか。老いた怪物め）

＊＊＊

　レナードの城は王太子の軍に包囲されていた。二万の兵が丘の周囲をぐるりと取り囲んでいる。ユリヌスの陣では敵を嘲笑する。

「女の乳房のような城だな」ツン族が下品に笑う。

　ハンスが馬に跨がってやってくる。良い馬だが乗り手がこの坊っちゃんでは宝の持ち腐れだ。

「こちらが圧倒的に多数でしょう。なぜ攻めないのです？」

「まあ、待て。城を攻めている最中にケツから攻め立てられるのは嫌だろう？

戦術は大人に任せて後方で座っていろ」

＊＊＊

　城壁のエイモスのところへティアナがやってくる。

「ティアナ様。奥へ隠れていてください。いつ矢が飛んでくるかもしれません」

「はじまる気配はないわ。なぜ攻めてこないのかしら」

「援軍に背後を突かれることを警戒しているのでしょう。意外に慎重な男です」

「援軍はまだかしら？」

「そろそろのはずです。……交渉がうまくいっていれば」

＊＊＊

　山の上に援軍があらわれる。エイモスの気難しい顔が少し明るくなり、ティアナと目があう。たしかに援軍だ。

（ああ、シオン様）

　必ず貴女をお守りします。そう誓ったとおり、来てくれたのだ。

　サキが援軍の規模を観測する。

「数は二千程度だ」

「馬鹿な。そんな少ないわけがない」

「規模をさとられないように巧みに森に紛れている。敵の陣からではばれないが、ここからならわかる」

「嘘だろ？これっぽっちの援軍じゃなんにもならないじゃないか！一万や二万の援軍が来るんじゃなかったのかよ！」

　ユリヌスの陣から援軍の規模は判然としない。しかし、五千に満たないことは明らかだった。ユリヌスは凶暴さに不似合いな緻密さをみせた。斥候を放って援軍の数を調べさせた。斥候の報告によると、援軍の規模は二千～三千であることが確実になってきた。

（何を考えている？　そんな少ない兵でのこのこ現れて一体どうしようというのだ？戦にもならない。巨像が蟻を踏み潰すごとく蹂躙されるだけだ。それともまだ見つけていない伏兵があるのか？）

　しかし四方八方へ放った斥候の報告は、伏兵の存在を明確に否定した。苛烈さに似合わぬ緻密さで頭をめぐらせる。

（あの小蠅は城を攻める前に蹴散らしたくなるが、陽動か？後詰めの援軍がやってくるのかもしれん。奴らの誘いに乗ってやる必要もないか）

　ハンスがふたたびやってくる。

「敵の援軍は数千の小規模というではないか。なぜすぐ攻めぬ？」

「戦術は大人に任せておけと言っているだろう」

「山地の森に布陣しやがった。俺たち騎馬民族の特長を殺す地形だ」

「俺は八千で城を攻めて一気に落とす。お前は時刻の兵一万二千とともにここであの軍を見張れ。尻を掘られるのはご免だからな」