金魚悠泳

第4話

　「おじさんっ！」

　息せき切って例の金魚すくい屋に到着するや、私はお金を店主に突き出した。

　「悪いけどもう終（しま）いなんだわ。すまんね、嬢ちゃん」

　打ち上げ花火が上がりきった時点で、祭りの行程は全て終了だった。活気のあった境内は随分と人が減り、露店の多くも撤退の作業に取り掛かっている。

　「お願いします！」

　それでも私は頭を下げた。

　「どうしてもやらなくちゃいけないんです。会わせてあげなきゃいけないんです」

　顔を上げて店主に向かって再び、

　「……お願いします」

　店主は僅かに渋い顔を見せたが、やがて了承してくれた。

　私の熱意に折れたのか、それとも涙を堪えて頼み込む女子高生を憐れに思ったのか。いずれにせよ、私は交渉に勝ったんだ。なら理由はどうだっていい。

　店主からボウルとポイを受け取り、ビニールプールの前でしゃがむ。

　…………いた。

　和金や出目金に交ざって一匹の優魚が泳いでいる。改めて見ると、違和を感じるほどに立派な姿をしていた。

　「嫌いじゃなかったのか？」

　背中に夏生の声が飛んでくる。

　「そんなこと言ってない」

　「え、でも苦手だって――」

　「うるさいっ」

　彼の言葉を断ち切ってポイを沈めた。息を止め、ゆっくりと金魚を追いかけていく。

　金魚の背後をとった。あとはこのまま――。

　「えいっ！――あ、あれ？」

　一気にポイを持ち上げた。

　しかし金魚は私の行動を先読みするかのように、するりとその場から逃げていった。

　残ったのはポタポタと魚臭い水を滴らせる、穴の空いたポイだけ。

　「次こそっ」

　そう言って得物を持ち替える私だったが、その後も金魚の尾ヒレを掠めることさえ叶わず。

　「ヘタだなぁ」

　「黙って！」

　いつしか隣にいた夏生からそんな野次をもらう。

　最後なのに。

　今夜がまた、彼との別れになるかもしれないのに。

　ケンカなんてしたいわけじゃない。だけど焦る気持ちが私を苛立たせる。

　金魚たちを会わせてあげることに意味なんてないのかもしれない。これはただ私のわがままで、自己満足で。そのせいで夏生との間に気まずい空気が漂っている。告白だってまだ……。

　「ごめんね」俯き呟いた。

　「ごめんね、怒鳴っちゃって。私、どうかしてた」

　夏生が訊ねる。

　「なんであれがそんなに気になるんだ？確かに珍しい金魚っぽいけど、何だか肩入れっていうか、すごく気に掛けてるような……」

　私は頭を振り、

　「あの金魚にじゃない。そっちの子」

　夏生が持つ金魚袋に眼を向けた。

　「この子たちはずっと一緒だった。だけど私たちのせいで、その子はこの先独りぼっちになる。それってとても辛いことでしょ」

　手に持つポイを見つめる。

　「だから私が何とかしなきゃいけないの、絶対に。心の穴はどうやったって埋まらないから……もう、哀しい想いはしたくない」

　私の想いが入り混じる。

　あぁ、やっぱり自己満足なんだな、これって。

　疵口を和らげようと別の行為から得た達成感で心を誤魔化す。そうすれば過去を思い出すたび、後悔の川で溺れないよう良心の蔦（つた）にしがみつくことができる。

　私の話を聞くと夏生は深く息をついた。それから店主のおじさんからポイを受け取る。

　「貸しイチな」

　そう言って彼は金魚たちが泳ぐ水面を覗き込んだ――ポイの持ち方がなってないだの、水との抵抗を意識しろだの、金魚の泳ぐ方向を考えろだの、憎まれ口を叩きながら。

　「俺もコイツには借りがあるからな」

　余計な負荷が掛からないよう斜めにポイを入れると、水面と平行を保つ。紅白の金魚の動きを窺い、他の金魚の群れから外れたところで近付く。

　右に左に旋回しようとする金魚の壁となるよう、手首を僅かに動かしながらポイを傾ける。徐々に金魚は逃げ場を失い、夏生に翻弄されるがままに紅白の金魚が水面から姿を現した――。