偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第53話 相談

「帝国から侵攻された際……」

　獣は静かに語り始めた。

「我らの国には二つの道があった、抵抗するか、恭順するかだ。あの国は元々、俺と妹で東西に分割統治していた……それが仇になった。ある日、妹とどちらを選ぶか言い争いになり、つい感情的になってしまった。それを元老院の連中に利用されたのだ。あの国は、俺の地域が抵抗派となり、妹の地域は恭順派として完全に分かたれた」

「……本意ではなかった。我ら兄妹は、自分たちで定め、作り上げた元老院を、制御できていなかったのだ。恭順派は帝国に服従し飲み込まれ、残った抵抗派が帝国と戦う事になった」

「戦端が開かれる寸前、帝国が行おうとしている奇襲を妹は密告しようとした……単身で国を分かつ丘を越えて。それがどれほど危険な事か知っていながら」

「……報告を受けた抵抗派の元老院は、妹を歓待するフリをして……裏切り者として殺し、見世物にした……俺は間に合わなかった……俺が見たのは無残な亡骸になり、磔にされた彼女の姿だった……」

「あの時……妹を処刑したと、嬉々として報告するその言葉を聞き、俺は脇目も振らず走った……もはや手遅れだったのにな。そして、その亡骸を見た。全てを失ったような気がしたよ。自分でも気がついていなかった。俺は……彼女の事を愛していた……のだ」

　愛していたという言葉を聞いて、何故かどきり、としてしまう。

「何もかもが終わった後だった。それに気がついたのは」

　なんでだろう、別に私が困ることなんて、何もない……はずなのに。

「その後、失意のうちに俺は帝国に敗北した。……あの牢獄に封じられるのも、もはやどうでもよかった。それが贖罪になるなら、とな。……もう二度と、というのはこういう事だ、俺の失策によって妹は死んだのだ」

　語り終えた獣は静かな目で私を見た。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「……私に妹さんを重ねて見ていたのですか？」

「あの牢獄で、最初に出会ったときに、俺は裁かれる時がついに来たのだと……そう思ったのだ……だからこそ、殺されようとした……だが、俺を殺そうとしたのは、男勝りに剣を振るう小娘で、その姿は妹に良く似ていた……必死に戦おうとするお前の姿を見て、俺の贖罪はこの娘を守る事なのだろうと思ったのだ……」

　そんなに似ているんだろうか……でも何か複雑な気分だ。

　前に、ああして言ってくれたのは妹に似てるから……そっか……

　……いやいや、何をガッカリしてるんだ私。

「私は……私は、妹さんの代わりですか？」

　……何聞いてるんだろ。

「……そう……だったかもしれない….…」

「そう……ですか……あ、あの……その……」

　なんで落ち込んでるんだろう。

　自分が自分でわからない。

　どうしてしまったんだろう。

「……」

「獣さん……？」

　返事はない。

　寝てしまったようだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　風を浴びにベランダへ出る。

「……はぁ」

「どーした、同盟者よ」

「えっ」

　声に振り向くと、アトラが屋根からぶら下がっていた。

「しししっ、驚いたかの？」

　逆さまの彼女はヘラヘラ笑う。

「け、毛玉さんと外に行ったのでは、なかったのですか？」

「あの後直ぐ、酔っ払って寝おったわ。酔って暴れぬよう糸で拘束中だ」

「……本当にご老人みたいですね」

「みたいも何も。あやつは余達の中でも、最年長だ。……耄碌してもおかしくはあるまい」

　もしかして本当に……流石に冗談か。

「それで、物憂げな顔をしてどうしたのだ？」

「……それは……」

「獣の話か？」

「えっ、あの、違くてっ、いえ、その！」

　何を焦ることがあるんだろうか。

　わからないことばかりだ。

「へー、ほー、なるほどぉ、なるほどなぁー」

　ニヤニヤしながら絡みついてくる。

「な、なんですかっ！」

「まぁーたく、悪鬼羅刹のような顔で、仇討ちだ、仇討ちだと、言っていた者が、こんな顔をするのだからの！おかしくての、ふひひ」

「……そんな変な顔してます？」

「変ではないぞ、面白い顔しておるだけで」

「も、もぅ！なんなんですかっ！」

「おぉ、元気が出てきたの、お主はそのくらいが丁度いい」

「……またわざとですね」

「何のことやら。お主に沈んだ顔は似合わぬぞ？お主はもっと笑え、何時も微笑んでいろ、"楽しむ者には、幸運が笑う"のだ！"笑う門には福来る"と言った方が、わかりやすいかの？」

　頬を掴んで、ぐにぐにとする。

「……どうしたらいいのか……自分の考えていることもよくわからないんです」

「……なるほどのぉ、なあ、同盟者よ、余に任せてみないかの？」

「……何をするのですか？」

「なぁに、大したことではない」