偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第48話 南下

　レオンハルトが放った魔術が王城の一部へ墜落し、粉々に粉砕していく。

　王城にあった財宝や、武器はこれで粉微塵だろう。

　その風景を背後に、小高い丘の上まで走る。

「土よ──！崩れ落ちよ！」

　走りながら、残った魔力を全力で注ぎ込み、王城の立つ丘を崩す。

「──っ」

　腕に痛みが走る。無理し過ぎたかもしれない。

　丘から王城がゆっくり、滑り落ちるように崩れていくのが見えた。

「おぉー、ありゃ、あの城もお終いかの」

「あれほどの、けんのうを、たてつづけに……」

　毛玉が私を見る。

「大丈夫です」

「……まあ、直ぐには治らないか」

　獣は呆れたような目をする。

「……反省します……でもこの一撃は必要でした」

　先ずは、一撃。これは鏑矢だ。

　どの程度打撃を与えられるのかは、分からない。

　でも、アリアを信じる者達は、城の崩壊に恐れおののくだろう。

「城を一つ壊した程度じゃあ、この国は滅びませんし、アリアもレオンハルトも死なないでしょう」

「…追手を遅らせるためか」

　アトラは説明するまでもなく納得した。

「話が早くて助かります。今しなければならないのは、準備です……このままでは、あの二人には敵わない。必要なのは、時間と戦力……そして切り札です」

「ならば、我らはどこへ行く？心当たりはあるのか？」

「……先ずは、"黒い森"に行きます。全てが始まった、あの場所へ」

◆◆◆◆◆◆◆◆

　私達は闇夜の中、街道を南下し続けた。相変わらず空は薄暗い雲に覆われ、日の光が差すことはなく、陰鬱な寒気が満ちているのは、どこもの街も変わりなかった。

　しかし、私がいた修道院への中間地点に当たるマイム川を跨いだ街、ユルツブルグに差し掛かった時、風景は一変した。

　暗闇の中に煌々と灯る明かり。

　その元で酒宴に興じる人々。

　その多くが、その身に変異を起こしていた。

「これは……一体……」

　物陰に隠れ、顔を出して辺りの様子を伺う私達。

「まつりだ……さけだ……にくもあるぞ……！」

　興奮を隠しきれない毛玉。

「……罠ではないかの？余ならそーする。こんな冥界みたいな国で何かめでたい事なぞ……」

　アトラは出て行こうとする毛玉を抱きかかえ、冷静に辺りを見ようとする……が。

「タナク教の連中が、二束三文で宝石を売り払ってるぞー！急げぇ！」

「……同盟者よ、ちと、寄ってみたい場所があるのだが」

　呼び込みにつられ、フラフラと出て行きそうになるアトラ。

「……この間、金銀財宝に価値ないって言ったばかりじゃない……」

「……アレは帝国のくだらん財宝！タナク教とやらの連中の物は違うかもしれぬ！確かめもせずに断言するのは軽率な判断であろう！ど、どうだ、反論できまい！」

　一瞬ハッとしたアトラだったが、引っ込みがつかなくなったのか、言い訳を続ける。

「……我ら獣は自身の欲望には、中々抗えないのだ。多少は仕方ないだろう」

　獣が私にそう説明する。

「そうなんですか……その割には……獣さんが、何かの欲望に負けてる姿を見たことありませんが……」

「俺は強靭な精神で──」

「なにを、いっている？」

「そんなわけ無かろう」

　顔を見合わせる毛玉とアトラ。

「こやつは、うそをついた」

「この獣は殆ど常に自身の欲望に負けておるぞ！その名も保護──」

「な、何を言う！」

　慌ててアトラの口を塞ぐ獣。

　保護欲……？親でもないのに……？

「われらのねんれいからすれば、こむすめは、あかごどうぜん……なにもおかしいことではないぞ……しょうじきに、なれ」

「くっ……何とでも言うがいい……！」

　物凄く悔しそうな獣。

「……首都から少しは離れました。追手の影もありません。この街の人達は変異が進んでいるらしいですし……騒ぎにならない程度に……」

「……よし！ゆくぞ！」

「こら待つのだ毛玉！お前は誤魔化しようがないだろう！どう見ても獣だ！死ぬぞ！」

　飛び出しかけた毛玉を糸で捕縛し、回収するアトラ。

「なら、われを、かかえてゆけ。あとらが、かかえて、ぬいぐるみといいはれば、いい」

「……そう言う時には勤勉に頭を働かせるのだな……仕方あるまい。同盟者よ、余と毛玉は少し向こうを見てくる」

　それだけ言うとあっという間に闇に消えていった。

「……行ってしまったな。どうする？」

「……私達も行きますか、鎧を着込んでいれば、貴方の事もバレないでしょうし。アトラさんは……ちょっと、どうか分かんないですけど……」

「無事な保証があるのだろう、アレはそう言うやつだろう？」

「じゃあ、心配しなくても大丈夫ですね」

　久し振りに……お祭りに参加するなんて一体いつぶり……少しだけなら……ああ、私も獣さん達のことを言えるような、立場でもなさそうだ。