第39話 闇夜
私の部屋には誰もいなかった。
「──空振りだな、あまり人の匂いがしない。……いや、厳密いうと一人分の匂いはするが……」
部屋は、私がいた頃と何も変わらない状態のまま、時間が止まったように、そのままだった。
「……この部屋は同盟者が使っていた場所なのか？その割には……」
アトラは質素な調度品を手に取る。
「はい、そうです……でも、見る限り他の誰かが使ったような感じはしませんね」
何も変わっていない風景。机、ベッド、修練用の木剣は、法廷に呼ばれたあの日のままだった。
飾り気の無い、殆ど生気の感じられない部屋。
ふと、自分の手を見る。その形だけは、前と変わらない。
「……行きましょう、ここには何の手掛かりもありません……それに……もうここは私の部屋ではありませんから」
「……いいのか？主人よ」
兜の奥の瞳がこちらを見る。
「大丈夫です。……王城へ侵入します。ここに出入りしていないなら、いるのはあちらでしょう」
「……了解した」
◆◆◆◆◆◆◆◆
「妙に人通りが……」
薄闇の修道院には、殆ど人がいない。
それこそ、私達が堂々と走っていても問題ない程に。
空は相変わらず暗雲に包まれ、昼なのか夜なのかもわからない。
もし、私が獣を解き放った為に、こんな天気になったのだとしたら、終末にはおあつらえ向きだろう。
それに、この薄闇のお陰で獣達の姿を隠す事が出来る。
「……止まれ、人間の匂いだ」
獣が鼻を鳴らす。
「はい」
身を潜めて覗き込んだ先は、修道院の門。
ランプに照らされ、鳥の嘴のようなマスクを被った見張りが、数人見える。
「どうする主人よ。強行突破も可能だが、その先は分からない。妙な香りがするせいで、鼻が効かないのだ」
「……気取られたくはないですね、しかし他に出口はありませんし……」
周囲を見回す。
修道院は高い壁に囲まれて、他に出口はない。
「余と同盟者だけなら、抱えて壁を歩いて登るだけなのだがな」
「……それほど、むずかしいことではあるまい？そのためのちからは、すでにあるのだから」
肩に乗った毛玉が私の剣を指差す。
「……そうですね、真面目に考え過ぎました。──行きましょう」
◆◆◆◆◆◆◆◆
土の権能を使い、地面を隆起させて壁を乗り換え、王城へ向かう。
その途中に、広場で異様な光景を見た。
「……人が……」
吊るされた何人もの亡骸が、風に揺れていた。
「あれは獣……いや、"成り損ない"だ。恐らく……疫病に感染した帝国の……」
どうしてこんな……アリアは一体何を……
「……同盟者よ。こっちに、まだ息があるものがいるぞ」
「は、はやく救助を……！」
アトラが見つけた生存者の男の縄を解き、地面に下ろす。
「大丈夫ですか！？」
「な……なぜ……」
「何があったのですか！？」
「──なぜ……私を降ろした」
「え……？」
「……私は罪を贖わなければならないのに……戻せぇ……戻してくれぇ……私がまだ、人の間に死なせてくれ……頼む、死なせてくれ」
「っ……」
憔悴しきった目で、うわ言のように繰り返す。
……私はまた。目の前にいる人を。
──いや、獣達を解き放った今、これがこれから先、私が背負うべき罪業なのだろう。
「もう長くは持たないぞ」
獣が私の肩に手をかける。
「……祈りは必要ですか？」
男は何も言わず、首を振った。
「──そうですか」
引き抜いた剣は、男の望みを叶え、返り血が顔にかかった。
「……あり……がとう」
最後にそれだけ言うと、その後はもう、何も言わなくなった。
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