偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第26話 夜話

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「泣き疲れて寝おったか、まあどう見ても小娘であるからな、無理もあるまい」

　天井から降りたアトラは獣の横に降り立つと、曖昧な表情を浮かべる。

「面倒な水浴びまでして乾かして来たというのに、これでは、また浴びなければならないな」

　獣の腕の中で寝ている小柄な少女は、下手をすれば10歳と言われても、信じてしまえる程に幼い体躯であった。

　しかし、髪は斑らに血に染まって、元の純白の色を塗りつぶしている。

　涙の流れていた眼の片方には、収められているべき眼球がなく、空洞があるばかり。

　四肢は得体の知れない虫や何かを、人の手足の形に成型したように悍ましいもの。

　本来そこあった美しい形状のみが残されているに過ぎず、この娘がどのような仕打ちを受けたのかを推し量るのには然程、難しくはない。

「哀れよの、元の姿はさぞ美しい少女であったろうに」

　頬杖をついたアトラが、クララの汚れた髪を優しく撫でる。

「聖女に貶められた……か。冷静ではなかったのか、断片的にしか分からなかったが、聖女というのは、こいつの祖母の事ではないのか？……親族にここまでの事をされなければならない罪とは何だ？」

　獣が苦虫を噛み潰したような表情で聞く。

「誰ぞの嫉妬ではないかの？この娘は、あまりに清廉潔白にすぎる。この娘がいただけで、他のものは自らの罪を恥じることになるであろう」

「蜘蛛よ、恐ろしきは人の業だと？賢者の割に稚拙な事を言う」

「獣よ、案外、単純で稚拙なものよ。この世というのは。だからこそ無駄に複雑になる」

「適当な事を言って煙に巻こうとするな、」

「しとらんよ、事実としてこの娘は罪を知らぬ、もしどれほど美しかろうと、どれほど清廉であろうと、罪を知り、欠けてさえいればこれほどまでに人に憎まれる事も無く、むしろ愛されただろう」

「優れているが故に追放されたと？……本当にそうか？俺にはとてもではないが信じられん」

「堕落した人間のする事なぞ所詮そんなものだ、大昔に陶片で追放された者がおっただろう？」

「罪なくあることが、人の世の罪となるか。因果な者だな」

「なればこそ、これから知っていくのだ、そして我々は純粋無垢を罪へと誘惑する悪魔というわけだ、姿形は変われど失われぬ輝きを、暗く曇らせていく事の何と胸の踊ることか！」

　アトラは愉快そうに微笑む。

「俺はこの娘の騎士だ。この娘が持っていた全てと引き換えにこの娘を守ると《契約》した。余計な事はさせん」

　獣はクララを庇うように抱えた。

「ならば余は同盟者である、今後この者が得る戦利品と引き換えに、共に戦うと《契約》した。故に、友人としてこの者を導くのに何ら問題はあるまい？」

　そう言って隣から覗き込むアトラ。

「……弁がたつ者は実に面倒だな、まるでお前の行っている事が真実のように思えてくる」

「獣よ、お前も何か別の事を考えているのではないのか？例えばそう……その小娘を別の誰かに重ねて見ているとか」

「フン……なんとでも言うがいい」

「そう牙を剥くな同胞。御機嫌斜めかの？まあ、仕方あるまい。どうにも話したくないようだからの」

「……教えるほどの事ではないからな」

　獣と蜘蛛の話はそれっきり、クララが目覚めるまで一言も交わされることは無かった。