偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第23話 毛玉

　ふさふさした毛皮、蝙蝠のような耳、大きな口。実に丸々とした何か。

「おい毛玉、起きろ」

　アトラは蜘蛛の脚で、膨らんだ腹をつつく。

「◼︎◼︎──」

　痛痒も感じていないのか、寝転がっている大きな獣は、依然、大きな寝息を立てていた。

「同じ毛皮を持つ獣か……」

「この……なんというか……毛玉さんは……役に立つのですか？」

「そうさな、対価さえ払えば知恵や力を貸してくれるからの、獣の王でも友好的な部類だ、ほれ、毛玉め、起きんか！」

　アトラが糸で鼻と口を塞ぐと、毛玉は慌てて起き上がった。

「いあ、いあ」

　何事かを口にしながら毛玉が目を開く。

　丸々とした体を転がるように持ち上げた毛玉は、眠たげな目でこちらを見回した。

「ここでは"人族"の言葉で話せ」

「ふんぐるぃ」

「余の言葉が聞こえなかったか？」

「ちじょうの、ことばちがったか？ふんぐるぃ？ふんぐりぃ？はらがへっていることをなんという？」

「そこまで喋れるならば、もう良いわ！」

　アトラは毛玉の頬を、脚で挟み込んだ。

「そうか？……そこのむすめはいけにえか？」

　毛玉の眠たげな瞼、その奥の冷え切った目が私を見る。

　その目に背筋は凍る。呼吸すら止まり、思考を奪われる。

「わ……わた──」

「……生け贄ではない」

　獣が毛玉との間に立ち、私を庇う。

　その広い背中が私の視界を塞ぎ、呼吸を整える時間を与える。

「……ありがとうございます」

　小声でその背に投げかけた言葉に、獣は何ら反応を返さなかった。

「どうるいか……ささげものでないなら、なぜおこした」

「お前は飯のことしか考えとらんのか？この穴蔵から出るときが来たのだ」

「《ここでおとなしくしていれば、いけにえがあたえられる》そういう《けいやく》だ」

　……隠れている場合じゃない。私が主導権を握らなければ、復讐の全ての駒は私の手の中に無ければならない。

「申し遅れました、私はクララ、こちらは同盟者であるアトラ、そして私の護衛である獣です」

「そのめ……ことばをかわすにあたわぬとおもったが、なかなかどうして、のみこむにはとまどうな。よい、おまえ、ようをのべよ。われをおこすにたるりゆうを、のぞみを」

　毛玉はアトラを摘み上げて自分の体から下ろすと、私を真っ直ぐに見てそう言う。

　アトラの契約には穴があった。ただ、この毛玉に与えられた条件はなんら問題がない。

　この毛玉をここから出る気に、そして私に協力する気にさせなければ。

「──私は聖女を殺し、私を見捨てた帝国を、教会を滅ぼしたいのです」

　恥も恩も知らない背教者共も、私を幽閉したアリアも、全てを知った上で裏切ったレオンハルトも、その賛同者達、全員に復讐するために。