偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第21話 蜘蛛

「なんだ？……お主ら、余の邪魔をしに来たのか？」

　光沢のある白いドレスのような服を纏った蜘蛛娘は、糸を紡ぐ手を止めた。

「答えよ、お主らは邪魔者か？そうでないのか？」

　おどろおどろしさの中に、奇妙な美しさを感じさせる娘は尊大な態度で問いかけてくる。

「……突然の無礼を失礼します、私はクララ。これは護衛の獣。貴女にお話があって参りました」

　深々と帝国式のお辞儀をする。こんな襤褸でカーテシーなんてしない。

　口調や気配からして、おそらく元はそれなりの身分、今この牢獄でもそうなんだろうけど、礼は尽くした方が間違いがない。

「……うむ、余はアトラだ。さて御託は良い、暇ではないからな。さっさと要件を述べよ。二つだけ用を述べる事を許す」

　随分とせっかちな性格らしい。ここは単刀直入に言うしかない。

「……質問が二つあります」

「述べよ」

「聖女に関して何か知りませんか？」

「聖女……あー、あの忌まわしいやつ。余を勝手な理由で封じた以外には……うーむ。得体が知れんの。人の姿をしている割に同類のような気配もするし……おお、丁度お前がよく似ているな？……お前、獣か？人か？」

「人間です」

「まあ、別にどっちでもよいがの。それで、二つ目はなんだ？」

「それ以外に知っている事無いのですか？」

「良いのか？それが二つ目の質問で。余は十分に語ったつもりだが」

　これ以上は無いか。仕方ない。

「失礼しました……訂正します。この牢獄から出たくはありませんか？」

「……ほう？そこな獣、そしてお主の目を見るに、脱出して復讐とでも言うつもりか？」

　腕を組んで、こちらをじっと見るアトラ。

　話が早い……早すぎる。心でも読まれているみたいだ。

「──心なんぞ読んでおらんぞ？」

「なっ」

「顔に出ておるわ、慣れんことはするものではないな、"礼儀は"わきまえておるようだが、交渉事には弱いと見た」

　ニタリと笑うアトラ。

「……言葉もありません。ですが私には」

「すまんな、余は《この世の終末の時が訪れるまで、この奈落で橋を架け続ける》という《契約》で縛られておる」

「終末の時……？」

「ああ、人の記す千年の終わりじゃ、長すぎるじゃろう？」

　いや……それは……二百年も前に過ぎているはず。

　ただ納得はできる。そんなに前から、ここにいるなら、彼女の知る聖女はアリアや、私の知ってる聖女ではなさそうだし。

　まあ、情報が無いのは仕方ない。

　それはそれとして。

「……あの、もうその千年は過ぎてしまっておりますが」

「ふん、そんなことは知っ──今なんと言った！？」

「ひっ！」

　アトラは一瞬で目の前に詰め寄ってきた。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「……余は一体、何をしておったのだ」

　アトラはひどく落ち込んだ様子。

「あの……」

「ああ、なんだ？笑いたければ笑え、今思えば、余に確かめる術はない。この橋を架け終えられた日が終末になると思っておったが、この洞穴の果てなんぞあるわけもない……げに言の葉とは恐ろしいものであるな、この場合は余の思い込みだが……」

　白い糸玉を暗闇に放り投げ、うなだれるアトラ。

「いえ、私達と共に──」

「よかろう！余はこの詐術に腹が立っておる！……が、しかしお主に降ると言うのには──些か不足しておるものがある」

　一瞬で態度が変わったアトラは、私を値踏みするように眺める。

「……お前は何かを手にする事を諦めている。そういう目をしている。与えられたものを容易く手放してしまうような目だ」

「そのような事をおっしゃられても……」

「──お主に《制約》を与えよう。《価値のある戦利品は全て余に与える》……これでよし、そして──」

　私の手を取って屈み、《契約》の呪印の施された頬に触れさせる。

「時を知らせた恩はある、しかし余は、そこな同類のように臣従はせん、余はお主と同盟を結ぼう、《共に道を歩もう》とな」

　呪印は一度消え、新たな紋様が刻まれる。

「構いませんが……この《制約》には一体何の意味が……？」

「今後お主が得た、価値のある戦利品は、全て余の物となる。目の前で奪われ続ければ、お主とて、いずれ物を欲すると言うことを知るだろう！その時こそ《制約》を解いてやろう！」

　私は復讐さえできれば他に──

「それだ。その殺しさえ出来れば、何もいらぬというその顔。つまらんなー。そこの同類もよくぞ、このつまらん娘に手を貸す気になったな」

「命を賭けた戦いでの結果だ。それに契約を解き、俺を奈落の戒めから解き放ったのでな」

「ふーん、へー、ほー。本当かぁー？余には他に理由があるように見えるがなぁー？」

「詮索好きも大概にしておけ、お前程度──」

　牙を剥く獣。

「おぉ、怖い怖い。角度が違う連中はこれだから。ではとっとと降りるとしよう、余がここから追い出した奴が、下で眠っておるのだからな」

　アトラは足元に広がる暗闇を指して、そう言った。