偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第17話 獣の騎士

「……随分と脆い体のようだな」

「っ……！余計なお世話ですっ！こんなのすぐに直して」

　拾おうとした右手も、持ち上げる前に崩れた。

　また剣がカランと鳴る。

「無理をするのはやめておけ、その足も立っているのがやっとだろう」

　獣は横に転がり、すくと立ち上がる。

「そんな、突き刺した筈なのに……！」

「お前の拳に合わせて自分で跳んだだけだ。浅い傷ならすぐに塞がる、だが、もしそのまま剣が振り下ろされていれば、俺を殺せていただろうが……む……？」

　正面からこちら見つめた獣は、また何か驚いたような表情をして、顔を背けた。

「……これは失礼した」

「今更何を……？」

　獣は自分の羽織っていた外套を差し出す。

「あまりに勇ましい戦士のようであったので、娘だとは気がつかなかったのだ、肌を見た事を許せ」

　差し出されて漸く、自分が一糸纏わぬ姿だという事に気がついた。

「……ありがとうございます」

　背を向けると、私に外套を掛けてくれた。

　男性だろう獣に、いつまでも肌を見せるのも良くない。

　……別にもうどうだっていいけど。

「このまま戻ってくれれば、俺はお前を殺さずに済む、どうか殺させないでくれ。お前のような……幼い子供を殺したくはないのだ」

「私はこう見えても……いえ、戻ってもいずれまた、閉じ込められるだけです。ここで燻っているわけには……っ」

　重心が崩れ、倒れこむ。

「そんな体でどうやってこの牢獄から出る？」

　支えたのは獣だった。毛羽立った毛皮がチクチクする。

「余計なお世話だと……いえ……勝者は好きにするといいと、言いましたよね？」

　ここから出る手段がないなら、作るしかない。

「ああ、そうだな」

「貴方はここから出たくないのですか？」

　おそらく剣の師匠に匹敵する腕の相手。

　この獣を味方にするしかない。

「それができるのならすぐにでも出て行くだろうな、こんなものさえ無ければな」

　呪印の刻まれた腕を見せる獣。

「……なら、貴方をここに縛り付けている、その《契約》を上書きします」

「お前にそれができるのか？上書きには術者の殺害か、術者を超える魔力と力量が必要だと聞いたが」

「魔術は一通り修めています……人を癒す以外なら」

　私の魔力なら力押しで十分な筈。

　唇を噛み、血を流して呪印へ魔力を注ぐ。

　しかし注いだはずの魔力は逆流してくる。

「……これでは到底足りないな」

「そんなっ……」

　私よりも魔力が多い相手なんて信じられない……いや、アリアなら、おかしくないかもしれない。

「……足りなければ、《制約（ゲッシュ）》を自分に課すだけです」

　《制約》を自分に掛ければ、その条件の元、自身を強化できる。剣の師範から教わった戦士の秘伝。裏を返せば、守れなければ力を失う諸刃の剣。

　《契約》に用いれば、足りていない力量や魔力を補え、《制約》が破られない限りは解けない強固なものとなる。

　多用するなとは言われたけど、もう関係ない……復讐さえ出来ればいいのだから、思いつく限り、強力なのをかけてしまおう。

「《我は誓う、この者に今、私の持ち得る全てを捧げると》」

「……良いのか？」

「……貴方は強い、《私の騎士となり、その力全てを、私の為に使ってもらいます》、その代わりに《今、私が持つ全てを差し上げしょう》」

　まあ、私はもう何も持っていないから酷い詐欺のようなもの……とも言い切れないけど、私に不利はない。

　体に魔力が満ちて、獣の呪印が書き換わる。

「上書きできた……よろしく獣さん？」

「……承った。《契約》に従い、お前の剣となろう」

　跪く獣の男。

　復讐の為の駒としては申し分ない。

　これだけの力があれば、こんな場所すぐに出れる筈。

「さて、では獣の騎士よ、私をこの牢獄から連れ出して頂けますか？」

「では行くとしよう……この《混沌の奈落》の底へと」

　なんか変な言葉が聞こえたけど、聞き間違いかな。

「……何故底へ？」

「この牢獄は《下へ降りれば上に昇る事が出来ない》そういった《制約》をかけて、堅牢になっている」

「そんなの私の魔術で……」

「俺の《契約》を上書きするのにここまで苦労するくらいだ。それを破るのは不可能だろう。つまり我らがここを出るには、最下層へ行かねばならない」

「最下層……？」

「看守達はそこから出られる……らしいと言っていた。まあ、所詮看守達も囚人の一部だ、全ては知らないのだろう」

　これは……出るのにはまだ時間がかかりそう。

「抱えるぞ」

　獣は私を抱えた。視界が高くなり、橋の下、どこまでも底の見えない暗闇が見えた。

「……っ」

「この橋の先に待つのは、この暗闇すら生ぬるい者共だ、怖気付いたか？」

　その言葉に、私は一度背後を振り返る。

「……いいえ、私は止まるわけには行きません、私は必ず復讐を遂げねばならないので」

　でなければ私が生まれた意味など、もはやどこにだって存在していないのだから。

　私が無意味でないことを証明する為には、そうするしかないのだから。

「……案ずるな、お前が剣とした者はそれほどヤワではない」

　獣は牙をむき出して笑い、仄暗い橋を渡る。