ふたごのこぎつね

第百二十六節 悪食の獅子が吼えた訳

　とても不思議なことに、デネボラの住処に到着した頃には、クオの中の彼女に対する恐怖心はすっかり薄れてしまっていた。

　それは時間が経って冷静になれたこともあるし、道中で他愛のない会話を交わして、彼女の人となりを知ることが出来たからでもある。今では寧ろ好感の方が大きいけど、第一印象が悪すぎた反動だと思うな。

　とにかく、会話は普通にこなせそう。

　荒っぽい展開になることも……まあ無いと思う。

「ま、とりあえずは自己紹介だ」

　だけど意外だな。

「オレの名前はデネボラ、見ての通りライオンさ。まあ、どうにも普通のフレンズじゃあねぇみたいだがな」

　何がって、デネボラのお家のこと。

　洞穴にでも住んでそうなワイルドな雰囲気をしてるのに、目の前に現れたのは案外普通の家屋だったんだ。

　誰かから借りたのかな、それとも昔のヒトのお家かな。ホントに普通に暮らしやすそうで拍子抜けしちゃった。

　と、そんなこと言ってる場合じゃないね。

　自己紹介はちゃんとやらないと。

「…クオだよ」

「コモドドラゴンと申します♪」

「おう、よろしくな」

　そう言いながらデネボラは、机の上の籠からミカンを取って投げつけてきた。折角貰ったから食べたけど、トロけるように甘くてすごく美味しかった。実を一つちぎって割ってみると、中の果肉はまるで宝石みたい。

　ふふふ、思わぬ儲け物を見つけちゃった。

　もっと食べたいなあ。

　そんな想いを乗せた視線を、デネボラにじっと向けてみる。

「で、お前らは、なんでアルシャトを探してたんだ？」

　無視された。

　デネボラには人の心がない。

　ライオンだからかな？

　……じゃあ勝手に取っちゃおっと。

　二つ目のミカンをモグモグしながら、気になったことを尋ねてみる。

「それ、あの山羊の子の名前？」

「……おいおい、名前すら知らずに探してたのか」

「だって教えてもらってなかったし」

　話す傍ら、イヌガミギョウブの態度を思い起こしてみる。クオの印象だと、アルシャトの名前を隠しているような話し方じゃなかった。

　多分、外見の特徴だけ覚えてて、名前は知らなかったんだと思う。

　まあ持ち物を盗まれただけの関係性だから、それも仕方ないのかも。

「ふむ。つまりお前らは、誰かに頼まれてアルシャトの奴を追ってたってことか」

　どうしよう、明かすべきかな。

　別に”隠せ”とも、”隠すな”とも言われてない。

　まあ、態々ややこしい話にすり替える必要もないし、黙っておこっか。

「そんな頼み事をするような奴は……多すぎて絞れそうにねぇな。なんせアルシャトは大泥棒だ。アイツに持ち物を奪われたフレンズなんて、ちょっと探せば幾らでも出てくるだろうさ」

　となると、アルシャトは相当有名。

　―――じゃなくて、かなりの悪名が轟いてる。

　そんでもって未だに捕まっていないんだから、間違いなくアルシャトの逃げ足は物凄く素早い。

　世紀の大怪盗、アルセーヌ・ルパンもきっとビックリしちゃうね。

「恥ずかしながら、オレもその口だ。もう戻ってこないものばかりだが、だからと言って野放しにしておく訳にもいかないだろ？ 悪いことには、キッチリ落とし前を付けてもらわなくちゃならねぇ」

　その主張は良く解るよ。

　泥棒猫には必ず報いを受けさせる。

　場合によっては、ソイツの命を以てしてでも。

　……楽しみだね、その時が。

　今度は絶対、やり損ねないからね。

「だからオレは、アイツを追っている」

　クオは別に、デネボラの因縁なんて知ったことじゃないけど、それでも、アルシャトについて一番詳しいのは他でも無い彼女だから。

　ありがたくいっぱい、アナタの想いは利用させてもらおうかな。

「まあ、自分語りはこれくらいにしておくさ」

　さあ、やっと本番だね。

「お前たちもアルシャトを追うつもりなら、覚悟しておいた方が良いぞ。アイツは盗みを働くような不届き者だが、逃げる力だけは本物だ」

　あはは、ひどい言い様。

　だけどまあ、唯一無二の取り柄がある分まだマシかな？

　実際ソレが、どうやらこれ以上なく厄介みたいだし。

「もしかして、あの時の…」

「察しが良いな、その通りだ」

　そう言って思い出したのは、あの時の超常現象。

　というか、他に無いよね？

「とっても不思議なことでしたよね。クオさんが突然、デネボラさんの目の前に行ってしまったのですから」

　件の現象に巻き込まれたクオ自身も、何度あの時の景色を想起し直してみても、果たして何がどうなったのか全く理解が及ばない。

　デネボラすら詳細を知っているが故、この現象の難解さをよく理解してしまっているようで、内容が明確な言葉として形になるまで、かなりの時間に渡って難儀し続けていた。

　すると、思考に耽る頭が糖分を必要としたのかな。デネボラの大きな手は、机の上にあるミカンの籠に向かって伸びていく。

　でも残念だったね。

　そこのミカン、クオが全部食べちゃった♪

「……」

　恨めしげな視線を受けて目を逸らしながら、またしばらくが経った後。やっと言葉が頭の中で形になったようで、ついにデネボラが口を開いた。

「完全に正しいことは保証できないが、ずっとアイツを追いかけ続けた経験があるから、オレはアイツの『能力』のメカニズムを説明できる」

　デネボラはそこで肩を竦めて、とても端的に答えを告げた。

「―――アイツは自分の身に危険が迫った時、周囲にいる誰かと自分の立ち位置を入れ替えることができる」

　もぐ、もぐ、もぐ。

　鼓膜を打った声の中身を咀嚼して、脳裏に焼き付いた映像の上にぺたりとイメージを張り付けて、クオは理解した。それと同時に、未来の見通しが八方塞がりになったようにも感じた。

　ただ話を聞いただけで、アルシャトに勝てる気がしなくなってきた。

「信じられるか、まるで魔法だろ？

　けど、それが本当に起こってるとしか考えられないんだ」

　クオは刀を研いで、必ず仕留めようと思った。

　コモモちゃんは毒で、不意打ちを仕掛けようと思った。

　だけど、現実はどう？

　一撃必殺の刃だって当たらなければ誰も倒せないし、世界一の猛毒だって喰らいさえしなければ斃れる訳がない。

　当てなきゃ意味ないし、避ければ全部無駄。

　それを全身で体現したのが、アルシャトの特技。

「救いなのは、アレは好き勝手に使える力じゃないことだ。じゃなきゃ、オレに追い詰められるようなことも無かっただろうさ。それでも、逃げに徹するならこれ以上の力はない」

　そう、何より厄介なのはアルシャト自身。

　自分にできること、できないことを良く解っていて……だからあの時も、クオ達には目もくれずに逃げ去っていった。

　というか無理じゃん、こんなのさ。

「だけど、１つだけ抜け道がある」

　……通用するモノだといいけど。

「アイツは、『危険』と『自分』を入れ替えられない。近くに第三者が居ないと、自分の身代わりとなる生贄を用意することが出来ないんだ」

　鍵になるのは第三者。

　つまり、アルシャトに危害を及ぼさない全くの他人。

　どうやって判別してるのかは謎だけどね。

「そういう訳でオレは、ずっと一人でアイツを追いかけ続けてきたのさ」

　まあ確かに、『抜け道』と呼ぶことはできるかも。

　これが対抗策のヒントになってくれるといいんだけど。

　―――そっちはキュウビに任せようかな。

『ええ、私に委ねなさい』

　なんだかんだで目途は付きそう？

　まあキュウビ次第だけど、希望がある分まだ良い感じ。

　クオはすっかり安心して胸を撫で下ろした。

　すると奥の部屋の方から、ピーピーと何かを警告するような電子的な音が聞こえてきた。デネボラはそれを聞いて立ち上がり、奥へ向かおうとする。

「おっと、もう充電の時間か？」

「…どうしたの？」

「あぁ、まあな。ちょっと待っててくれ、すぐに戻る」

　その言葉通り、デネボラは奥でガタゴトと物音を一頻り立てた後、すぐにこっちの部屋まで戻って来た。

「……待たせたな。何のことはない、ラッキービーストの充電さ。アイツは元々、アルシャトのペットだったんだがな」

　ラッキービーストを、ペットに？

　その行動の意味がよくわかんなくて、クオは首を傾ける。

　デネボラは乾いた笑いを浮かべた。

「簡単な話さ。近くに居れば、身代わりにできる」

　あぁ、それは賢いね。

　クオは全然、そんなこと思いつきもしなかったよ。

「気分の悪い話さ。……って、そういやお前が全部食っちまったんだったな」

　えへへ、美味しかったよ。

「まあいいや、コレにするか」

「ペットボトル？ なにするの？」

「何って、決まってんだろ」

　ケラケラと笑いながらそう言ったデネボラは、手に取ったペットボトルを彼女の口元へゆっくりと近づけて―――

「……え」

「食うんだよ、こんな風にな」

　目の前の光景に理解が及ばなかった。

　ただハッキリと見えたのは、歯型に掛けたペットボトル。

「言わなかったか？

　オレは、『食べるのが得意』なんだぜ」

　―――そういう意味だって、普通思わないじゃん。

『…イイわね、それ』

（えっ？）

　突然、頭の中で響いたキュウビの声。

『やんちゃな泥棒さんを捕まえる方法、一つ思いついちゃったわ』