ふたごのこぎつね

柒の章 獅子身中より逃げよ山羊

第百二十節 狐と歩く一人旅

　アンインちほー。

　簡潔に表現するなら、森。

　その面積のほとんどが森林に覆われていて、辺り一面の真緑を見下ろした写真は、パークの中でも非常に映える景色として、「もののついでに」と去り際にエルから渡されたパンフレットにも載っている。

　そしてアンインちほーは、ホートクちほーから連なる大きな島の端っこにある。

　もっと先に進むと、リウキウちほー、ゴコクちほー、キョウシュウちほーと、まだまだ多くの場所があるけど、残念ながら地続きになってはいない。それぞれ、海を渡って行く必要がある。

　話に聞く分だと……例えばリウキウちほーとか、南国のバカンスを楽しめそうで気になってるんだよね。

　ソウジュと一緒に、遊びに行きたいな。

　もちろん、他のちほーにも。

『まあ、多くても残り２つね』

「ええっと、やっぱりキョウシュウは無理なの？」

『……問題が解決すれば、きっと行けるようになるわ』

　昔に噂に聞いた通りに、キョウシュウは立ち入り禁止になっているみたい。キュウビはそのうち解かれると言っているけど、果たして本当なのかな。

　けっこう怪しい。

『流石にこれ以上長く働かせ続けてると、彼女たちに文句を言われちゃいそうだし』

「……んー？」

『何でもないわ、忘れなさい』

　だってほら、明らかに何かを知ってるもん。

　フレンズを立ち位置で分けるなら、キュウビキツネは”噂を流す側”の存在。そうやって明るみに出来ない真実を隠している間に、コソコソと暗躍して問題を解決するタイプだ。

　どうにかこうにか、キュウビの心の声を呼んで事実を探ろうとしてみたけど、ガードが堅くて無理だった。

　今のところは、深入りしない方が吉。

　心の中のダチョウがそう言っている。

　あはは、ホッカイにいるあの子が懐かしいね。

「それで、あなたが会いたいフレンズはどこ？」

　そこそこ森の深くまで来て、行くべき道をキュウビに尋ねた。

「何日も掛けてここまで来たんだから、空振りなんて無しだよ？」

『心配する必要は無いわ。アイツは頑固で、梃子でもここから離れようとはしないでしょうから』

　……はいはい、信じるよ。

　というか、今更”間違ってた”なんて言われても困っちゃう。

　クオたちはサンカイちほーを素通りしてやって来た。

　それには、ソウジュがその辺りには居なさそうという感覚があったことと、アンインに目的の人物がいたことがあるけど、後者の理由の方が強い。

　ソウジュの居る方角が分かる、クオの直感。

　だけど、絶対が約束された訳じゃない。

　狐耳と尻尾が消えたように、何かが原因で狂ってしまうことも考えられる。

　―――そこで、直感を抜きにしてフラットに考えてみた。

　すると砂漠は平坦で遮蔽が少なくて、過ごしやすい場所もそう多くない反面、サンカイちほー自体が広いため、身を潜められる場所は決して少なくない、かなり危険と言える場所。

　そこを完全にスルーしちゃったんだから、余程キュウビの解決策に信頼を寄せてるって分かるはず。

　だから、目的は確実に達成しなきゃね。

『焦らずに探しましょう。身を隠している相手ではないわ』

「色んな子と知り合えば、その子に会えるかもしれないね」

　みんなと交流を深めるのは苦手じゃない。

　これまで沢山やってきたことだもん。

　……でも、ちょっと思うのは。

　苦手じゃないだけで、好きではなくなっちゃったなって。

「えへへ、ソウジュのせいだぁ…♥」

　ソウジュも全くひどいや。

　クオをこんな風にしておいて、責任も取らずにいなくなっちゃうなんて。

　”連れ去られた”って分かってても、なんだかなぁ。

「あーあ、ソウジュ…」

　嘆きの吐息がはらりと漏れる。

　恋しく思うにも前を向きたくて。

　誰かを恨むにも不完全燃焼で。

　八方塞がりになった気持ちが、箱の中でドンドンと壁を叩いていた。

『感傷に浸るのもそこまでにしておきなさい。誰か来たわよ』

「……えっ？」

　だけどキュウビに声を掛けられて、クオは突然現実に戻って来た。キョロキョロと辺りを見回してみて、近づいてくる誰かの所在を確かめようとする。万が一、厄介なことになるかもしれないから。

　段々と近づいてくる足音は、ガサゴソと葉音を伴いながら。

　それはクオの真横で響いた。

　ビクンと跳ねて、目を向けてみる。

「…あら？」

「あっ、キミは…！」

「うふふ、お久しぶりですね」

　するとそこにいたのは、記憶に懐かしいフレンズだった。

「サンカイ以来、でしょうか」

「ここでまた会うなんてね…コモモちゃん」

　驚いたクオの呟きに、コモモちゃんは可憐な微笑みを返すのだった。

§

　全く予期しなかった再開の後、タイミングも良かったしクオは休憩を取り始めて、コモモちゃんと様々なことを喋った。

　それは今までの旅の想い出だったり、すっかり変わってしまったクオの外見のことだったり、この先の予定だったり。

　特に外見についての話はチラッと。

　思えばコモモちゃん、よく一目でクオだって分かったよね。

　そう言うと、彼女は笑った。

「分かりますよ、雰囲気があの時のままでしたから」

「ふーん、そういうもん？」

　自分じゃ分かんないこともあるんだなー、と。

　そうして話していく内に、ソウジュが一緒に居ないことを指摘されて、ナカベちほーでの事の顛末についても語ることになる。

　一通り聞き終えて、コモモちゃんは静かに頷いた。

「……そうですか、そんなことが」

『いいの、話しちゃって？』

（この子は大丈夫な気がする、なんとなく）

　何故かは知らないけど、コモモちゃんにはシンパシーすら感じる。

　ソウジュに対して気は無さそうだし、良いお友達になれると思う。

「それで、アンインには何を？」

「もちろん探してるんだよ……ええと、色々と」

「なるほど。一直線に向かう訳ではありませんのね」

「…コモモちゃんは？」

「強いて言うなら、里帰りです。元々、私はここに住んでいましたので」

　あぁそっか。

　サンカイ出身ではなかったっけ。

「タレスさんの有難い協力で、極上の毒の研究が一段落ついたこともあって、しばらくはこの住み慣れた環境で研究を進めるつもりですわ。古い友人とまた会うことも、同じように楽しみですし」

　口に手を当てて、クスリと清楚に笑う。

「うふふ、それにお薬の治験も出来ますし…♪」

　クオには若干、その微笑みが邪悪にも見えたけど、まあ別に関係ないか。余計な道草を食う様な余裕がないから、どの道コモモちゃんとも別れるし。

　でも出来ることなら、アンインちほーに詳しい誰かの道案内が欲しい。

　うーん、何処で捕まえてこようかな……。

「良ければ、私の家に来ませんこと？」

「…え、いいの？」

「もちろんですわ！」

　住処でお世話になれるのは嬉しいな。

　野宿するよりずっと快適だし、人探しの足掛かりにもなる。

　例えばコモモちゃんの知り合いがお家を訪ねてくれば、そこから思わぬ進展があるかもしれないもんね。

　ふふふ、こりゃいいや。

「実を言うと……あなたへのお礼が足りなかったのではないかと、時々後悔していたのです。完成したばかりのお薬を渡すだけでは、”実験体扱い”と謗りを受けても仕方がありませんから」

　コモモちゃんが何か難しいことを言ってるけど知らない。

　クオにいいことしてくれるなら、別にどうでもいい。

『あまりにも単純ね』

（これでいいもん）

　だって余計な考え事を単純にした分だけ、ソウジュのことを沢山考えられるようになるんだから。

「ですから改めて、おもてなしをさせてください」

　また何か言ってるから、クオは適当に頷いた。

「今度のお薬は、ちゃんと効能を確認済みのものをお渡しします」

（それでも、薬はくれるんだ…）

　役に立つならどっちでもいいけどね。

　あの元気になれるお薬も頭がふわふわして楽しかったし。

「それに私……物探しでも人探しでも、力になれると思いますわよ」

　えへへ、頼りにさせてもらうよー。

「では、ついて来てください」

　そんなこんなで話は終わって、クオたち２人は歩き始めた。

　案外風通しが悪い草木の雑踏。

　道の途中、キュウビが頭の中で話し掛けてくる。

『貴女、中々良い縁を結んでいたのね』

（あの時は、別にそういうつもりじゃなかったけど）

『殆どの縁はそんなものよ。多くは偶然の巡り合わせで、望んで手に入ることは多くない』

　……それは、その通りかも。

『だから、逃さないことが大事なの』

（なにそれ、当て付け？）

『違うわ、これからの為に大事なことよ』

　まあ確かに、一度ソウジュを取り戻せばそれで終わりじゃない。その後にも何度だって、危ない場面が襲ってくる。

　だったらまあ、聞いておいて損はないかも。

『それに』

　そしてびっくり。

　キュウビは急に沈んだ声を出した。

『私に、私なんかに……そんな当て付けを言う資格はないの』

　深い寂寥。

　悔恨の念。

　とても声が痛々しい。

（……それって）

『続きはまた今度。今は彼女についていきましょ』

　明らかに話を逸らそうとするキュウビ。

　クオの胸中に沸いた好奇心は、話の続きを尋ねようとした。

「さあ、そろそろ着きますわよ～♪」

　でも、コモモちゃんの声が間もなくの到着を知らせたから、クオは詳しく問い質すことを諦めたのだった。