真国記 ～王に仕える者～

第5話 「守人《シュト》」

「しろ？　しろって、あの真華城のこと？」

「そうだよ」

　真華城（しんかじょう）。

　それは、この「真国（しんこく）」の最北にある政（まつりごと）を行う場所。それが「真華城」である。

「でも、俺は料理とか掃除とかできないよ？」

　マサの中で城で働くと言うのは、料理人や清掃人だと思っているらしい。シュンは「この子は面白いことを言うなあ」と思いつつ話を続けた。

「料理や掃除をする人ではなくて、城を守る人になるんだよ」

「城を守る人？」

「そう。剣を持って戦う人だ」

　すると、マサの目は先ほどの涙の潤みもあってか、急にきらきらと輝き出した。

「剣を持って戦う……俺もそれになれるの？」

「まあな。勿論、試験を通らなくちゃいけないけど、マサにも機会はある」

「すごいや！」

　マサはシュンの話を聞いて興奮し出した。

「だって、剣を持って戦う人になるんでしょ？　俺、そういうのあこがれてたんだ！　剣を持ってみたかったし、地味じゃないし、かっこいいもん！」

「地味じゃない」というところに、シュンは苦笑を浮かべた。

「はは、そうか。やっぱり、そうなんだなあ」

「やっぱりって？」

「いやいや、こっちの話さ」

　マサは祖父の言っていることがよく分からず、首を傾げた。

「それはいいんだが、実は真華城から御触れがでていてね。六歳から十五歳までの子を城を守る『守人（シュト）』として集めているらしいんだ。もし、マサにその気があるなら、その素質があるかどうか試す試験があるから、それを受けてもいいと思ったんだよ」

「行きたい！　行きたいよ、じいちゃん！」

　マサは胸を張って続けた。

「だって俺、ヤンとガクと剣士ごっこして遊んでたんだよ⁉︎　それで、いつも勝ってたんだから！　それにケンカだって強いよ！　一回だって負けたことがないんだから！」

　シュンはマサの様子に笑ったが、なぜかそこには悲しみが入り混じっていた。

(ああ、知ってるよ。そうだろうとも)

　祖父には心当たりがあった。マサがどうして剣士ごっことをしていつも勝っていたのか。そして、ケンカも自分よりも大きい子とやりやって負けたことがないのか。

(でも、マサは忘れているだろうな……)

　シュンは心の中であることを思い出していた。それは、いつかマサに言わなければいけないことだ。だが、それは今ではない。

「マサ、『守人（シュト）』としての戦いは、喧嘩とは違うんだよ」

　自身の武勇伝を語る孫に、シュンは静かに諭すように言う。

「城を守るために戦わなくてはいけないんだ。挑んでくる相手の命を奪わなくてはいけないときもあるし、自分の命が危険にさらされることだってあるんだよ。それは、簡単に思えてとても難しい」

　だが、マサの表情はシュンの言葉を理解している顔ではなかった。

(まあ、言ったって分かることじゃあないよな)

　シュンは小さく息をつくと、再び孫に問うた。

「マサ、もう一度聞く。城に行く気はあるか？」

　マサの瞳に迷いはなかった。祖父の言っている意味はよく分かっていないようだったが、彼にとってはそれは関係ないことなのかもしれない。マサは強い光を秘めた瞳で、祖父をじっと見ていた。

「ある。城に行く」

　シュンは輝きに満ちたマサの顔を見て、寂しげな笑みを浮かべる。

「分かった。だったら、ミエさんに言おうなあ」

　シュンは「よっこらしょ」と言って木箱から立ち上がると、マサと共に零れ日の中へ戻って行く。彼はその柔らかな光の中を歩きながら、心の中でこう思った。

(この子が城に行きたがるのは、時間の問題だったかもしれない。お前が予想した通り、俺がこんな風に言わなくてもきっと『行く』と言っただろう……)

　シュンは心の中で、ある人の姿を想像する。端正な顔立ちをしていて、飄々としているくせに、その強さは圧倒的だった者の姿を。

(だから『廉（レン）』、お願いだ)

　シュンは呼びかけた。彼の心の声に応えてくれるであろう、その人に。

(時間（とき）に頼らず、俺がマサを唆してやった代わりに、この子に降りかかるであろう厄災から守っておくれ。大切なものを抱きしめていられるように。決して死なせぬように。……どうか頼む)

　すると、風が木々の間を通り抜ける。

　さわさわと木の葉が揺れる音が、シュンにとって、自身の心の声に答えた「廉」の声であると思わずにはいられなかった。