安らかに眠ってろ －霊鎧探偵・烏堂 社－

五話 峠の主

峠の主 1

　暗い夜道が、凄まじい速さで後方へと吹き飛んでいく。空気を斬り裂く音すら、車内に入り込んできそうな程の速度だ。

　今の自分は、地上に存在する何者よりも速い――そんな錯覚、いや自惚れすら覚えてしまいそうになる。

　右に見える白いガードレールが、急に正面に現れる。左向きの急カーブだ。

　即座にハンドルを切る。

　タイヤが路面と擦れ、派手なスキール音を立てる。それはまるで、車が絶叫しているかのようだ。

　悲鳴を上げながら、後部を振り回してカーブを曲がる。

　――つまりは、ドリフトだ。

　法定速度など知ったことではない速度で、車は峠を征服していく。

　ただ、峠を速く走る。そんな事に、何の意味が有るのだ――というものも居るだろう。それは全くもって正しい見識だ。

　だが、何の理解もない。

　この、全てを置き去りにする速度。この能力を出せる車。その実力を開放することに、意味を見いだせない？　なんとまぁバカバカしい！

　この速度の前に、そして速度を自由に操る事が出来るという事実の前に、一般的な常識や良識が、何の意味があるというのだ。

　そんな物は全て置き去りにして、ただ走る。

　それこそが全てだ。

　そのためなら、全てを捨て去っても構わない。

　今、この瞬間、この峠の主は自分だ。

　ふと、視線の先に別の車が現れる。思わず舌打ち。

　誰であろうと、今、この時、自分の前を走らせはしない。

　アクセルを踏み、速度を上げる。加速が、身体をシートに押し付ける。

　目の前を走る車の姿が、だんだん大きくなってくる。

　自分に比べれば、大した速さではない。

　なんだそれは。そんな戦闘力の車で、この峠を攻めに来たのか。

　あっという間に、先行車両の真後ろへと車をつける。車の排ガスを浴びるかのような距離――これで、相手にも、こちらの意図は伝わるだろう。

　そう、勝負だ。

　先行車両との距離が僅かに開く。

　それはつまり、速度を上げたという事であり、勝負に乗ってきたという事だ。

　さぁ、ここからは戦闘だ。

　車は移動するための乗り物ではなく、相手を抜き去って捻じ伏せるための武器になった。

　降りることなど許されない。勝つか負けるか、それだけが全てだ。

　示し合わせてなど居ないが、峠の勝負、ルールは決まっている。

　先行する車に、後続の車が着いて来れなくなる――後続の車の姿が、バックミラーから消えてしまえば、先行する車の勝ち。

　そうなる前に、後続の車が、先行する車を抜き去れば、後続の車の勝ちだ。

　先行車は、然程速くはない。抜き去る事自体は難しくないだろう。そう考えて、速度を僅かに落とす。密着しすぎていては抜くに抜けない。

　闇夜に光る、真紅のテールランプ。

　まるで人魂のように、夜の中で揺れるそれを、追いかけていく。

　カーブになると、残光を残すそれを追うのは、難しいことではない。二度、三度と、コーナーを曲がるごとに、先行車のドライバーの癖が見えてくる。

　コーナーの度に、速度が落ちる。それも、あまりにも急激に。

　峠を攻めるものとして、不出来と言っていいレベルだ。その上、速度を落とすのが遅いから、車が振り回されて外を回る形になってしまっている。

　抜くなら、次のコーナーだ。

　大回りする結果、ガラ空きになっている内側。そこに攻め入る。

　幸い、次のコーナーは、ほぼ一八〇度の急カーブ。間違いなく先行車は速度を急激に落として、大回りする。

　そう確信して、車間距離を詰める。

　相手が勝手に抜き去るルートを開けてくれるのだから、距離を保つ必要はない。

　じりじりと距離を詰めて、待つ。

　獲物が動くのを待って襲い掛かる、鷹のように。今は待つ。

　そして、時が来た。

　ガードレールの白が、側面から前面へと伸びる。

　次いで、先行車の車体が外にブレる。

　結果として、抜いてくれと言わんばかりの穴が開いた。

　アクセル。

　目の前に開けたスペースへと、車体を差し込んで行く。同時にハンドルを切る。

　速度を落とさず、内側に。後部だけを振り回すことによって、限りなくコーナーの内側ギリギリで曲がる。

　タイヤが悲鳴を上げ、熱を帯びる。二台の車が、スキール音の重奏を生み出す。

　先行車と一瞬だけ並ぶ。

　何故だろう。その瞬間、並んだ車に対して、奇妙な感覚を覚えた。何かが違うような気がする。普通の車とは、何かが。

　それが何かも分からないまま、先行車を抜き去っていく。

　更にアクセルを踏み込んで、加速。

　あっという間に、バックミラーから消える先行車両――いや、今となっては後続車両。

　まるで何事もなかったかのように。

　奇妙な感覚、変な雰囲気というのも、ただの気の所為だったのだろう。そう思ったときだった。

　一際高いスキール音が、後ろから聞こえてくる。それから少し遅れて、重い音。

　あぁ、曲がりきれずに事故ったのだな、と理解する。

　峠では良くあることだ。ガードレールにぶつかっただけで済んだのか、或いはそれを突き破って落ちていったのか。

　後者でないことだけは、祈っておく。同じ、峠で走るものとして。

　だが、止まって様子を見に行ったりもしない。そういうものだ。

　さらばだ、先に行く。そう考えて、アクセルを踏み込む。

　吹き飛んでいく風景を、迫ってくる路面を、楽しむ。

　今、この瞬間。ただ、車で峠を走っている瞬間こそが、永遠になってしまえばいいのに――そう考えたときだった。

　何かが、来る。

　そういう、感覚があった。

　具体的な何か、反応があったというわけではない。だが、確信があった。

　何かが来る。それも、先とは別の後続車両のような、尋常のものではない何かが――

　そう考えて、バックミラーを確認した。

　――そこに映っていたものは、紛れもなく怪物だった。

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