モンスターレアバスケ

第5話 ２ON２（鬼と座敷童対金と黒）

軽くシュート練習しながらクレアと美里は、まだご飯の話をしていた。趣味がバスケと食べることと、まさかの一緒だったらしく友情の握手をガッシリと交わし、気が合うもの同志（どうし）、すぐに意気投合（いきとうごう）の相思相愛（そうしそうあい）で以心伝心（いしんでんしん）した。

「美里のシュート低っ！低すぎてコーヒーを飲みたくなったー」

「驚いた？これが私のシュートだよ。ちなみに私はココアが飲みたい」

意味不明な会話をしながら、二人はガンガン３P（ポイント）を決めていく。

クレアのシュートフォームは、軽く膝を曲げてツーハンドのシュートフォームだ。ただ、普通のシュートではなく打点がもの凄く高いのだ。自分のお凸よりも少し上辺りで打ち、１９０ｃｍの長身にジャンプ力が加わり、体感的には２ｍぐらいの場所で打つことになる。あの高さで軽くシュートを打たれたら、まず容易にチェックはされないだろう。精度も高くまさにオールラウンダーにふさわしい、才能の持ち主だ。

「ちょっといいかな？」

クレアの才能に関心していると、黒霧さんに声をかけられる。

「いいよ、何かあった？」

「まだ正式に自己紹介をしていなかったなあと思って、今ここで自己紹介するわ。私の名前は“黒霧　舞（くろきり　まい）”漢字は白黒（しろくろ）パンダの黒（くろ）に、霧島神宮（きりしまじんぐう）の霧（きり）に日本舞踊（にほんぶよう）の舞（ぶ）と書く、高校は“純真蝶羽（じゅんしんちょうば）高校”に通っています。どうぞよろしくお願いします」

自分の漢字まで紹介してくれる珍しい自己紹介の仕方に、こちらも合わせないといけないと思い、俺は必死に考えて漢字を思いつく。

「お、俺は“玉枝　縁呼（たまえ　えんこ）”と言い、えー漢字は、玉手箱（たまてばこ）の玉（たま）に、木（き）の枝（えだ）の枝（えだ）、縁起物（えんぎもの）の縁（えん）に、だれかを呼（よ）ぶの呼（よ）と書いて、えー、クン読みで呼（こ）と読みます。それで“えんこ”と呼びます。高校は“薩摩甲虫（さつまこうちゅう）学園に通っています。よろしくです」

全く上手いことを言えずに自己紹介を終えてしまった。今になって、冷静に考えると己の知識のなさに恥ずかしくなり、顔が赤くなってきたのがわかる。こんな自己紹介は初めてだったので、新感覚で楽しかった。

「甲虫！さつま町の甲虫学園？何で・・・強豪の高校に行ったんじゃないの？」

「行ってないよー、俺も美里も地元の高校に進学したんだ。バスケは中学３年の全国大会が終わった後に辞めた」

「そんな、あれ程の実力と実績があるのに辞めたのは、もったいない」

「しかたないよ、俺はバスケに飽きて、美里は燃え尽きたんだってさ」

「それじゃあ、何故隣町に来てまでバスケの練習を？」

「それはね・・・」

「MB（エムビー）にて優勝――――！」

大きな声で美里が割って入ってきた。

「M（エム）・・・B（ビー）・・・本当？」

「そうだ、私たちはその大会に参加して優勝するために、再びバスケを始動させた。大金はがっぽりこの中囿　美里の通帳に頂く」

「独り占めかよ」

「Woooo！最高、あなたたちぶっ飛んでるねー。その大会は各国で行われるけど、どこも優勝するのは難しいよ」

「だからここで練習を・・・」

「そういうこと、ちなみにバスケを始めて１週間も経ってないから、今日はお手柔らかにお願いします」

私が憧れていた人は、高校でバスケをしていなかった。たくさんの大会で探してはいたが・・・なるほど見つからないわけだ。バスケを辞めたと聞いたときはショックを受けたが、それよりもこうして会えて、話していることの方がとても嬉しかった。

「いいわ、それでは今から２ON（対）２を始めましょう」

「クレア、あなたはもう準備できた？」

「うん、体はもう温まったよ」

３Pラインに立っていた彼女はそう言いながら、持っていたボールを地面に叩きつけて走り出す。

ドギャッ

リングに向かいジャンプすると軽々と頭がリングを超えて、バスケットボールを右手で鷲掴（わしづか）みワンハンドダンク。

「オッシャー、早く試合始めようよ」

俺と美里は普通にダンクする彼女に驚き、立ち尽くしていた。

「見た？今の・・・スッゲー、ダンクだー」

「あぁ、これは超新星と言われるはずだ。俺たち勝てるかな？」

「それは、勝ちに行くでしょ。勝負ごとに情けはいらない、どんなに上手かろうが容赦なく潰す」

喜んでいたのは数秒で、その目はすぐに獰猛（どうもう）な狩人（かりうど）の目になりクレアを捕えていた。

「じゃあ、クレアは美里がマッチアップ。俺が黒霧さんでいいかな？」

「うん、それで問題ない」

臨床体制に入り、二人は手を合わせてハンドシェイクする。

「舞、あの二人はブランクがあるとか言ってたけど、本当に気をつけた方が良いよ」

クレアは肩を組み、耳打ちしながら警告をする。

「それは分かってる。たぶん、私が美里さんでクレアが玉枝君とマッチアップすると思うから、ドライブに気をつけてね。一番彼が得意とする技だから」

「うーん、それはどうかな・・・私の相手が美里かな。さっきから殺意を感じるしねー」

彼女の目線が私から、二人の方に移る。私も同じように追いかけると鳥肌がたった。

「なっ・・・」

玉枝と美里は冷たい目で彼女たちを見ていた。雰囲気（ふんいき）も全く違い、笑顔ではなく、真顔（まがお）で眉（まゆ）一つ動かさない“零（ゼロ）の顔”をしていた。

「今気づいた？・・・すでにあっちはやる気だけど、気合をいれていこう」

「うん、心してかかろう」

――――時刻は夕方６時ちょうどがらっぱアリーナのサブコート

「じゃんけんで決めよう、いっくよー」

「じゃーんけん、ポン」

美里とクレアが先攻後攻を決めるため、じゃんけんで勝負を決める。

「あいこでしょ・・・シャッ――――！」

美里がグー、クレアがチョキではなく、口でチ―と言い勝負がついた。

「ワー、しまったー。ごめんね舞、負けちゃった」

クレアは舞に抱きついて不貞腐（ふてくさ）れているのところを、頭を撫（な）でてもらい慰（なぐさ）められていた。

「私たちは後攻でじっくりと手の内を観察させてもらう」

さっき相談した通り、俺が黒霧さんで美里がクレアにマッチアップした。身長差はかなりあり、ミスマッチにも程があるが当人は全く気にせずに、ハンズアップしてDFをしていた。

「美里、私とマッチアップなんて舐めてるの・・・上からダンク叩き込んであげる」

「やってみろ、リングには近づけさせずにカットしてやる」

両者、啖呵（たんか）を切りながらバチバチに言い合っている。

（どっちもバスケになると熱くなるのかい）

呆れながら二人を見ていると

「クレア、油断はしないでよ」

黒霧さんが注意を呼び掛けるが耳に届いていなかった。

「黒霧さん、諦めよう。あれは当分（とうぶん）パスが回ってこないよ」

こちらはやることがないので、二人で会話しながら見守っていた。

ダムダム　ダム　ダム

クレアがドリブルを始めてゲームが始まった。

クレアの巨体が縦横無尽にドリブルを突き、美里を揺さぶる。

「どうしたー、遅れて来ているよ。それが美里の実力かい？」

左手でクイッ、クイッと挑発する。

「これから本気出すんだよ。今はウォーミングアップ中」

強気なことを言っているが、息があがり辛い表情をしている。

「とりゃー」

左右に振り美里が遅れたところを、右ドライブして抜き去る。

「しまった・・・」

ドギャン

さっき見せたダンクよりも音が激しく、リングが揺れていた。

「まずは一本！どうした早く本気を見せないと終わっちゃうよ」

くねくねと体を揺らして煽りに煽るクレア。美里は軽く舌打ちをしてボールを受け取る。

「おい、オフェンスはどうする・・・手伝おうか？」

「いらない、勝負させて」

言い終えるとドリブルを突き、クレアと同じようにタイミングを見計らい、ドライブを仕掛けようとしていた。しかし、長い腕を活かしボールに手が伸びてきて、得意の低いロントチェンジすらスムーズに行わせてもらえなかった。それでも持ち前のハンドリングで、クレアのDFをかいくぐっていた。

「低く細かいドリブル・・・上手いねー」

クレアは目をキラキラさせ、ボールで遊ぶ犬のようにワクワクしながら、勝負中に話しかける。

「・・・・・・絶対にやりかえす」

右にドライブしてフェイント、ロールターンでクレアの右腕を通過した。

「オラー、抜いてやったぜ」

黒霧さんがヘルプに行くと思ったが、二人の勝負を見届けるために行かなかった。

美里はそのままリングの正面から、レイアップの体勢に入りシュートする。

「もーらい」

美里は完璧に油断してしまった。完全に抜き去りリングに入れるだけと思い込み、クレアの存在を忘れていた。美里の背後ろから黒い影が迫り、放ったボールはリングではなく地面に急旋回して落ちていく。

バッシ―ン

「アマ――――い！！！！」

遅れて来たクレアが、スーパージャンプしてシュートをブロック・・・強制的にシャットダウンしてしまった。

「まじで強いね・・・クレア・・・頼むから私に失望して力を抜かないでよ。必ずこのゲームで勘を取り戻すから」

「アハハハハ、don't worry・・・抜くわけないじゃん」

（本気でDFしたのに抜かれてしまったのは、ビックリしたなー）

また攻守交代して両者気合を入れる。

「私たちっている意味あるかな？もう、あの二人に気が済むまで１ON１をさせてた方がいいんじゃない」

「大丈夫、後１，２回でパスが回ってくると思うよ」

今度は力比べを始める二人、クレアがパワードリブルで押し込み、美里は腕で逆に押し返してDFしていた。

「オーラ、オラッ、力じゃ私の方が上だー」

ワンドリごとに体をぶつけて押し込もうとするが、本気になった美里の前には意味がなかった。

「オワ―、ちょっと・・・美里はいったいどこにこんなパワーを隠しているの・・・重い」

「言ったでしょ、パワーじゃ負けないって・・・オラー」

グイグイ体を張って３Pライン外に弾き出す。

（俺と同じようにクレアも、パワープレイで負けてしまったか）

諦めたのか満足したのかは分からないが、雑に３Pを打って攻撃を終わらせる。

ガシャーン

二人は見つめ合い笑う。

「ハハ、もういいよね」

「ああ、もう実力は分かった。今度はチームでどちらが上か決めよう」

深く抱（だ）き合い健闘（けんとう）を讃（たた）え合う、その表情は、もう全力を出し切り悔いがないようだ。

「おい、二人ともこっちはまだ始まってすらいないんだよ。さっさとボールを持って再開させろ」

ジ――――

抱き合ったままこちらを見る二人、俺の顔を凝視（ぎょうし）しながらまたヒソヒソ声で話し出す。

「何だよ、文句があるのか、あぁ、・・・本当ムカつくなーそのキョトンとした顔」

「まあまあ、楽しくいきましょう。はい、二人ともゲームを始めますよ」

小学１年生に優しく接する先生のように黒霧さんは、声をかける。俺の呼びかけには返事すらしなかったのに、お母さんがご飯できたよと呼んだら、一目散にテーブルにあつまる子供みたいに、元気よく返事をした。

「やっぱこんな風に優しく呼ばれた方が気分がいいよねー」

「私のマミーも舞みたいに、優しいよ。あんな野蛮な言い方はちょっとブルー」

（コイツらー・・・）

縁呼は拳を握りしめて手の平に大量の汗をかき、行き場の無い怒りをどこにぶつけようか考えていた。

「・・・にぃ～～ヴぃ」

変な声を発しとりあえずガス抜きをした。

「縁呼、次はパスを回すから好きに動いていいよ。スクリーンやバックドアなどの合図は、右の髪をファサーってしたらスクリーン、左の髪をくるって指に巻いたらバックドア、前髪を撫でたら・・・攻撃！」

「すごい癖のある合図だな、まずは普通に一本大事に行こう」

クレア、舞チームも作戦会議を始める。

「あの男が一番不気味、（ぶきみ）ホラーだから火の用心」

「うん」

一緒にいる時間が長く、ある程度はクレアの言っていることが分かるようになった舞は、耳を傾（かたむ）けて頭の中で、言葉の意味を解きながら話を聞いていた。

「やろうか、クレア」

「カモ―ン、美里」

縁呼がボールを手に取り黒霧さんと対峙（たいじ）する。

「ヘイッ」

さっそく美里が前髪を撫でて、攻撃の合図を送ってくる。俺との距離を離れ、クレアをゴール下まで誘い出す。

「舞、１ON１来るよ・・抜かれても守るから安心して」

すぐに状況を理解してクレアは舞に伝える。

「分かったわ、抜かれたらヘルプお願い」

「伝達が早いねー、でも中では勝負しない・・・外で一本もぎとる」

ゆらっ、ゆらっとピボットを踏んでボールだけは胸の前で、しっかりと固定していた。

（こうやって対戦するのは初めてだけど、憧れた人のプレーは何度もビデオで見て研究はした。たぶん、右に一回ドリブルして、クイックでシュートを打ってくる）

舞の予想通り、縁呼は左のつま先をちょっとだけ右に向け、ボールを突いた。その一歩目を狙い、ボールが手から離れた瞬間にカットする。

パシーッ　コロコロコロ

誰もいない半面のコートにボールが転がっていく。

「あれ、取られた」

「何、やってんの？もう交代じゃん」

美里が怒っているのが見なくても分かる。それよりも気になるのが、彼女にカットされたことだ。あの反応の速さは、瞬発力とか条件反射の動きではなかった。あれは、あきらかに俺がそうすると読んで予想した動きだった。もしかして、この人は俺の動きを研究していたかな？そうじゃないと、初見で俺の動きを予測できるはずがない。予想を立てながら、からくりの正体を考える縁呼。この尋常ならざる状態に驚き、その事態に気付いたのは、心無いヤジを飛ばしていた美里だけだった。

「イエーイ、ナイス舞。次の攻撃も頑張ろう」

ハイタッチして喜ぶクレア。

「どうした？あの女にあっさり取られるほど、下手になったか？」

「いや、ちょっと油断していた」

「・・・・・・ならいいよ。次は頼むよ」

文句の一つでも、ガツンと言ってやろうと決めていたが、微妙な縁呼の反応に何かを感じ取り、言葉を飲み込んだ。きっと、彼女に対して考えていたのだろう。自己解決してクレアの所に戻って行った。

「あの人本当は大した事ない？強い人だと思ったけど、私の思い違い？」

「まあ、静かに見ていればいい。すぐに実力を発揮するから・・・縁呼はかなり警戒心（けいかいしん）が強くてまずはじめに、様子見（ようすみ）をするんだ」

「へー、随分（ずいぶん）彼のことを知ってるんだね。付き合いは何年になるの？彼のこと好きなの？とても詳しく教えてー」

「黙れ、付き合いは小学からでチームメートになったのは４年生からになる。だから、かれこれ９年来の付き合いになる。後、天地がひっくり返っても好きにはならない」

美里は仁王立ちしながら、ドーンと宣言する。

「もう、嘘つきだなー・・・好きと素直に言えばいいのに」

後ろから抱き着き、頬ずりをするクレア。その姿は、飼い主に甘える大型の猫に見える。

「・・・・・・殺す、好きじゃないと言ってるだろうがメス猫がー」

頭を掴みぐりぐりしようとするが、ふわりと交わし猫の鳴き声で挑発する。

「ニャーオ、どうしたのそんなに怒って・・・可愛い顔が台無しだよー」

「絶対殺す。逃げんなコラー」

言い合いになり遊んでいると舞が助けを呼ぶ。

「クレア、ボールを貰いにきて・・・」

「そんなに焦ってどうしたの？風の如くパパっと抜いちゃいなよ・・・」

舞の方を見ると、ピッタリとマークされて攻めあぐねていた。ドリブルをしながら打開しようとするが、コースを完璧に防がれ取られまいと保持するだけで精一杯だった。

「あら、これはふざけてる場合じゃないね」

「いいぞ、縁呼！そのままDFしてて、パスはさせないから」

「残念でした！バスケは高ければ高いほど有利ということを忘れたの？」

「あ？」

クレアはゴール下で動かずに指を使い天井を指す。

「舞、はるか上でもいいよー」

それを聞いた途端にドリブルを止めて、リングに向かいシュートを放つ。タイミングも体勢もバラバラで入りそうにもない。

「やられた」

縁呼が悔しそうにボールの行方を追う。その軌道（きどう）はリングではなく、クレアの頭上（ずじょう）にたどり着く。

「ナーイスパス、どっこいSHOW――――」

ジャンプして見事にキャッチしたかと思ったら、着地してすぐにスーパージャンプをする。

ドッカ―ン

今までのダンクで一番の迫力だった。美里は空中戦では無力であり、ジャンプは一応していたが、彼女のテリトリーには手さえ届かなかった。思う存分暴れられて、バスケは高さだよと教えられているようだった。

「ハイ、ボール」

わざとらしく丁寧にクレアはボールを渡してくる。

「あ・り・が・と・う・ご・ざ・い・ま・すぅー」

怒りの頂点に達した美里は、高速で縁呼にパスをする。そして、もう一度前髪を撫でて反撃しろと伝える。

（かなりキレてんな、こっちもからくりを明かすために、試してみるか）

黒霧さんが本当に疾風（しっぷう）みたいな速さの持ち主ならお手上げだが、もしも、本当に俺の癖（くせ）を知り尽くされているならば・・・楽に攻略できる。

さきほどと全く同じようにドリブルをして、得意の１．２のテンポでリズムを掴む。さてここからが実験だ、まずは右にドライブと見せかけてフロントチェンジ、そして左に行くとフェイントしてステップバック・・・３Pを狙ってみよう。これは俺がまず初めての相手に必ずする攻撃パターンだ。今までこれを食らい最後までついてきたものはいないぐらい、簡単にスペースが空いてスリーを打って来た。彼女はどこまで初見でついてこられるかな？

ウキウキしながら実験を開始する。名付けて“一見（いちげん）さんお断りフェイク”だ。

「行きます」

ダム　ダム　ダム　ダム

１・２、１．２のリズムでドリブルを突き、５回目でドライブを開始した。

右に大きく一歩目を歩くと彼女もピッタリとDFしてくる。急ブレーキをかけてフロントチェンジをする。少し遅れてきたがまだ追いついてくる。左に体を倒し本気で抜きにかかるふりをする。

「抜ける」

彼女に聞こえるぐらいに、わざと喜んでドライブすることを伝える。

すると、案の定ゆっくりと素早くコースを塞ぎに、サイドステップして追いついてくる。バランスは右側に集中して左の方は軽くなっているはず。重力には逆らえず、いきなり切り返すことができない。それを確認すると、左手でドリブルしたまま右斜め後ろにステップバックする。スペースはがら空きになり、後はゆっくりと自分のペースでシュートを打つだけ・・・

彼女はまだバランスを保とうと踏ん張って、チェックしようと次の行動に移そうとしていた。やっぱり、気のせいだったのね。たださっきのはまぐれで手を出したのが、ボールに当たっただけだ。からくりが分かり、安心してシュートを放とうとすると、彼女の手がもう顔面近くにあった。

何――――！？

バシッ

またしても彼女に抑えられてしまった。これで本日２回目の敗北を喫する。彼女の表情はホッとしていた、チェックして喜ぶのではなく、まず安堵（あんど）していた・・・なるほど、これではっきりした・・・実験は大成功。彼女は俺の行動パターンや癖が全て頭に入っているらしい。きっと何度も何度も俺のプレーを観察・研究していたのか・・・素晴らしい、黒霧　舞（くろきり　まい）、勘を取り戻すにはぴったりの相手じゃないか。からくりが分かりすっきりした縁呼は、どう攻略するかもう、頭に浮かんでいた。一方舞は、予想通り上手くいったことに安堵してしまい、彼を観察することを忘れ、不敵な笑みの表情を見逃してしまった。彼女はまだ手の内を知られていることを知らずに、OFを開始した。

「また取られちゃったね、OFはまあまあかな」

「・・・・・・にー、あの女はもう相手になんねーよ」

縁呼の表情を見逃さなかった人がここに一人、徐々に勘を取り戻す彼を見習い彼女もまた、同じように不敵な笑みを浮かべ、DFに集中する。

「無視かよー、でんでんむしー」

「誰がかたつむりか、人間だよ」

クレアの変な呼び名には思わず反応してしまう。きっと中学時代、さんざん座敷童（ざしきわらし）と言われてきたから、名前には敏感（びんかん）になっているのだろう。

「舞、こっちにパース」

フリースローラインの角でポストアップして、ボールを要求する。

「ヘルプお願ーい」

力では勝っているが、高さはどうしようもないので縁呼にすぐ助けを求める。

「任せろ」

すぐにクレアへ寄り、舞とクレア両方とも視界に入れつつDFしていた。

「ふーん、DFは堅そうだから返すね」

舞にリターンパスして仕切り直す。ゴール下に引き下がり舞に１ON１のスペースを空ける。

「舞、二人はやっかいだから一人で打開して」

彼女に攻撃を任せてあくびをする。それを見て縁呼はヘルプDFは止めて黒霧一人に集中する。

「スクリーン、左、左」

慌てて声をかける美里の方に首を向けると、左後ろ１０ｃｍもない至近距離にクレアがいた。

「えー、やる気なく立ってたのは芝居かよ」

完全にクレアにしてやられスクリーンが成立、クレアにぶつかり舞の姿が隠れるよに彼女の後ろに消えていく。

「スイッチ、頼む」

美里に舞を任せるが、クレアがここでさらに動く。ボックスアウトして俺の侵入を許さず、ゴールに向かいパスの要求をする。あっという間に１対２の状況を作られて美里の挟み、空中でパスを行い左手のトマホークダンクを決める。

ズギャッ

「よっしゃー、“死体ゾンビ作戦”大成功、イエーイ」

作戦を最初から決めていたらしく、舞を高い高ーいして喜びを味わっていた。

「分かった・・・分かったから降ろして、ちょっと怖くなってきた」

青ざめた舞は背中をさすってもらい介抱されていた。

「ぎゃー、大丈夫・・・いったい誰がこんなことを」

（アンタでしょ、アンタが空中にお手玉みたいに投げたから、気分が悪くなったと思うが）

「TIME」

クレアが手でTのポーズを作り、休憩（きゅうけい）を申し込んできた。

「分かった、こちらも作戦会議があるから、それまでに黒霧さんを回復させておきなさい」

「ほーい」

「美里、ここに集合・・・どうした？あんなダンクを３連発も浴びて、戦意喪失（せんいそうしつ）したか？」

「ううん、やっぱあんな間近でダンク見たのは初めてだよ。やっぱり、バスケ選手だったら一度はダンクをしてみたいよねー・・・いいなー」

無用な心配だったらしく、やる気に満ちてダンクをどうしようか、難しく考えていたらしい。

「リングの高さが３ｍ０５ｃｍある。美里の身長が１６０ｃｍだとすると、腕の長さを考慮しても、最低でも確実に１ｍはジャンプしないといけないぞ」

「１ｍかー、肩車をしてくれるか土台になってくれたら、いけるかな？」

「・・・やってみるか？」

「・・・・・・一度試してみよう」

黒霧さんの体調が戻ってくるまで実験してみることにした。実験その２、彼女がダンクできるか様々な方法を試してみよう。名付けて“ドリームダンク（ダンクを夢見るバスケ選手）作戦”。

まず試した方法がゴール下に俺がうずくまり、できるだけ背中を平らにして台を作り、それを蹴りジャンプの高さを上げる方法だ。

結果は・・・・・・

失敗、グラグラして安定せずに服との摩擦で、バッシュが滑り空想のようにはいかなかった。

「じゃあ、次は私を肩車してできるだけジャンプしてね」

「おう」

これはリングに届くと思ったが、その前にアクシデントが起こった。軽いと思うが美里を肩車して移動するのが、もうキツかった。これはジャンプできるほどの力がないと無理だ―。

「御免（ごめん）、無理（むり）、跳躍（ちょうやく）、禁止（きんし）、筋肉（きんにく）、悲鳴（ひめい）、地獄（じごく）、天国（てんごく）―」

「おい、もう少しで届きそうだから頑張って耐えて、肩車から俺の肩に足を乗せて立ち上がろうとしていた。

ブルブルブルブル

足の筋肉、腰の悲鳴、肩の重さ、俺の体が限界がきていることをサイレンを鳴らし、教えてくれている。

「うお――――、まだかー、筋肉が・・・痛――――」

「よし、立てた、足首から手を放していいよ」

パッと手を放し、グラグラ揺れる自分の震えを止めて、美里に影響がいかないようにしていた。

「よいショー」

ガコーン

ようやくリングに届いたのか、ダンクを成功させた。パワーはそれほどないが及第点だろう。リングにぶら下がりながら、ゆっくりと手を放し着地する。実験はかろうじてだが成功した。

「イエーイ、ダンクできたー・・・これでもう試合に集中できる」

ガッツポーズしながら踊っているのを、休憩していたクレアと舞が見ていた。舞はすっかり気分が良くなり、縁呼と美里の行動を観賞していた。

「あの二人、本当に仲がいいね。やりとりをみていると、こっちが恥ずかしくなってくるぐらいに」

「あれで好きじゃないとか言うんだから信じられないよねー、UFO」

「ははは、確かに信じられないかも」

――――時刻は午後６時４５分

アリーナの使用終了時間午後７時まで時間がない、４人は２ON２の続きを断念して、片付けと掃除にとりかかる。少しでも時間を過ぎたらこっぴどくスタッフさんに怒られるので、急いでモップをかけてコートを綺麗にする。その後は、着替えを後回しにして、荷物を持って外に出る。電気の消し忘れやごみが落ちていないか確認して、受付に報告する。

「はぁ、お腹すいたー・・・結局１２対２の完敗だったー、悔しい」

「私たちの連係（れんけい）プレーに手も足も出なかったねー」

クレアがタオルで汗を拭きながらどや顔する。

「全部ダンクで決めてきやがって、羨ましいぞ・・・このー」

美里がタオルを奪い取り、クレアの頬をぐにぐにとする。

「あぁ～、それ気持ちイー・・・その調子で肩もお願いしまーす」

「誰がやるか」

すぐに喧嘩する二人を止めて黒霧さんが更衣室に連れていく。

「更衣室で着替えて早く帰りましょう。外はもう暗いので親御さんが心配します」

「やっばー、もうそんな時間じゃん。お婆ちゃんは晩御飯が食べるのが早いから、何か食べて帰ろうっと」

「じゃあ、ハンバーガー食べよう。縁呼が奢ってくれるって言ってたよ」

「おい、奢ろうかなと言っただけで、本気で行ったんじゃないからなー、おい、聞こえてるか？」

取り残された俺はパパっと着替え、三人を待つことにした。

とてもパワフルな二人が友達になったものだ。あれが同じチームメートだったら、まとめるキャプテンや先生は大変そうなー。

しかし、良いこともある。美里とクレアの天真爛漫（てんしんらんまん）な性格は、とても元気をもらうことができる。一緒にいるだけで笑顔が絶えず、常に笑っているのでこちらも自然に笑顔になってしまう。中学のときにどれほどあの性格と笑顔に助けられたか、今思えばとても感謝している。

一人、ひっそりと思い出に浸り懐かしむ縁呼は、MBに向けてよりいっそう本気で目指すことを決めた。