拒否する理由
ウラギールは、しばらく渋る。だが俺が、
「でもこのままだと、またデュラハンの犠牲者が出るぜ？ 騎士団は、奴がどうやって隠れてるのか特定できてないんだろ？」
と痛い所を突くと、結局は案を受け入れる事にした。
「ぐっ……わ、わかりやした。ジュータさんがやると言うなら、その作戦でいきやしょう。兵士達に命令して、すぐに噂を流させやす。広まるまでは、数日かかるでしょうな……」
それからウラギールは、目の下にクマを作った俺とマリオンの顔を見ながら、笑って言う。
「それにしても、行き先が『
遠征に慣れてるウラギールやシャルロットはそれほどでもないが、俺とマリオンは野宿続きの強行軍で、ヘトヘトに疲れきっている。今も、バター餅なんざ食っちゃあいるが……これだって、カロリーの高い物を口にして、どうにか回復しようという涙ぐましい努力なのだ。
正直、今回の己を囮にした
シャルロットは風呂と聞いて、色めき立った。
しかし、マリオンは首を振る。
「あー、オレはいいや。だって大浴場ってことは、それ裸で入るんだろ？」
ウラギールが肯定する。
「ええ、はい。でも、みんな入浴用のパンツを履いてるんで、完全に裸ではありやせん。あ……もちろん、男女別で浴場は分かれてるんで、男の目が気になるとか……そういう心配もいりやせんぜ？」
だけどマリオンは、暗い顔のままだ。
「いや、そうじゃなくってさ。実はオレ……自分以外の気配がある場所で、裸になれないんだ」
マリオンが手に持ったバター餅を一口齧って、憂鬱そうに語る。
「少し前にオレ……凶暴なモンスターだらけの場所に、全裸で捨てられたんだよ。あの時は心細くて、たまらなかった。いつ、どうやって殺されるんだろうって、怯えながら
付け足すような最後の一言。
ウラギールは「ん？」という顔をしたが、ナイスガイなのでスルーした。シャルロットはアホなので、気づかずに紅茶を飲んでいた。
ウラギールが残念そうに言う。
「うーん、そうですかぁ。本当にすごい魔法のお湯なんですが……そんな事情があるなら、仕方ありやせんねえ」
マリオンは、疲れ果てた顔でコクンと頷く。
なんだか可哀想になった俺は、ウラギールに問いかけた。
「その浴場って、個室はないのか？」
「ありやせん。また、泉から汲み出すと効力が失われるので、湯の持ち帰りもできません。一応、断っておきますが……丸ごと貸しきるのも無理ですよ。あそこは庶民が、たまの贅沢を楽しむ場なんでね。貴族がそんな真似したら、悪評がたっちまいまさぁ！ だから、他の貴族も庶民にまざってこっそりと……裸になれば、身分の
これはもう、どうにもなりそうにない。
「じゃあ、仕方ない。マリオンには申し訳ないけど、宿で留守番してもらって……」
と、マリオンが顔を上げる。
「う、うん……でもっ！ オレ……ジュータと一緒だったら、大丈夫な気がするっ！」
そんなことを言い出した。
俺は、慌てて手を振る。
「マ、マリオン、それはダメだろ！ 俺もなんとかしてやりたいけど、さすがに無茶だよ。だって、俺は女湯に入れないし、マリオンも男湯に入れないじゃん？」
だが、ウラギールが言葉を挟む。
「いや……便宜上、男湯と呼んでるだけで、正確に言うなら男湯ではないんです。というか誰でもＯＫの大浴場がありやして、その一角に女湯がある形ですね。その女湯も、３０年ほど昔に自然発生的に作られたもので、それ以前は男女が裸で泉に入ってたそうなんです」
「え……そうなの？」
問い返す俺に、ウラギールは詳しく解説を始めた。
「はい。もともと、この地に住んでいたのは妖精族ですが、彼らには性別そのものがありませんから。それに異種族には、男女の区別が明確でないものもいやす。裸を見られて怒るのは、大抵が人か亜人の女です。だから女湯のルールは、女のためのもの……ですが女が男湯に入りたいといえば、それを止める決まりはないでしょう。実際に女が男湯でくつろぐ姿も、たまにですが目撃されてますよ。まあ、大抵がヨボヨボの婆様や、女湯ができる前から通ってたような長命な種族が、当時の感覚で入ってる形ですがね」
なんだか、話が怪しくなってきた。
俺は抗議の声を上げる。
「えーっ！？ でも俺、マリオン連れて男湯に行くのヤダよぉ！ だって今の話を聞く限りじゃあ、若い女は誰もいないんだろ？ そこにマリオンが入ったら、大注目されちゃうじゃんっ！ 俺、恥ずかしいよ！ 目立つの嫌いだもん！」
するとマリオンが
「ジュータ……。オレを全力で守ってくれるって言ったじゃん……お前、オレのこと守ってくれないの……？」
んなーっ！？ そ、それをここで持ち出すかぁ！？
つーかアレって、こういうのまで含まれるのぉ！？
な、なんか、マリオンが期待のこもった目で、チラチラこっちを見てくるんだけど……え？
マリオンこれ風呂云々より、俺に「守る」って言って欲しいだけじゃねえの！？
シャルロットが、俺を睨む。
「ジュータ殿、約束を守らぬのはいけないことです！ ご安心ください、マリオン殿！ かくなる上は、この私が付き添って、共に男湯に向かいましょうぞ！」
まーたアホな事を言い出したぞ、このポンコツ女騎士！
俺は慌てて口を開いた。
「い、いや……お前は話に入ってくるなよ！？ つーかお前、マリオン尋問してる時に、『乙女が柔肌を晒すのは、かなりの覚悟がいるものです！』とか偉そうに言ってたじゃねえかっ！」
シャルロットが胸を張って、ドヤ顔で反論する。
「マリオン殿をお守りするのは、かなりの覚悟に該当します。まあ、約束の重みも知らぬジュータ殿には、理解できぬ事でしょう」
「くぅーっ！ お前、なんも考えてねえくせに、ほんと口だけは達者だよな！？ もういい、余計にややこしくなる！ おい、ウラギール！」
ウラギールが頷き、シャルロットに話しかける。
「大丈夫でさあ、隊長。ジュータさんの性格を知ってやすでしょう？ どうせ最後は………」
さて、アホの対処はウラギールに任せたので、これでよし。
あとはマリオンだが……今、俺の前には二つの選択肢がある。
・マリオンを連れて男湯に行く
・マリオンを説得して諦めてもらう
で、俺がどっちを選ぶかは……もう、知ってるだろう？
だが俺は後々、この選択を深く後悔するのだった。
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