　マリオンとの暮らしも、一週間が経った。

　俺は、今までになく満たされた日々を送っている。

　俺とマリオンは、色んな事をして共に過ごした。

　絵を描いたり、庭で遊んだり、大掃除をしたり、買ってきたボードゲームで対戦したり……どれもが楽しくて、決して飽きる事はなかった。

　気軽に冗談を言い合える。エロゲトークもできる。作ってくれるメシはウマい。

　もちろん、２人とも失敗やダラしない所はたくさんあって、言い合いなんかも多少はあった。でも、ちっとも嫌にならなかった。だって俺らが欠点だらけなのは、とっくに分かり合ってる事だもの。

　だから俺はマリオンの前では、格好つけない自然体でいられるのだ。

　当然あっちの方も、マリオンの作品には何度もお世話になった。溜まりに溜まった欲望を、半年ぶりに解消できた。心ゆくまで処理できた。

　とてもありがたみを感じる……悟りを開いて賢者になった俺は、「マリオン先生、生まれてきてくれてありがとう」と、隣の部屋に向かって合掌（がっしょう）した。

　俺は幸せだった。こんな毎日が、ずっと続いて欲しいと願っていた。

　……でも。マリオンは、どうなんだろう？

　俺は楽しい。心の底からそう言える。だけど、マリオンは……？

　俺は……マリオンを幸せにできているのだろうか？

　今夜は、久しぶりに『銀の三角亭』に来ている。普段、食事はマリオンに任せているのだが、たまには外食でもするかと思い立ち、ここに来たのだ。

　マリオンも、「オレだって酒が飲みたいよ」と一緒に来たがっていたけれど……申し訳ないが、今回は留守番してもらった。

　俺の横ではデビットが、エールを飲みながらステーキを齧っている。西の流通は回復してないので、肉は高級品だった。このステーキは、俺の奢りである。

　そのデビットが、口を開く。

「久しぶりに顔を見せたと思ったら……『一期一会』の話が聞きたいんだって？」

「ああ、そうだ。できるだけ詳しく……頼めるか？」

　デビットが、俺の左手の甲を見ながら言う。

「ほーん？　まあ、こうして肉も食わせてもらったしな。俺は魔術師じゃないから、知ってる事は限られてるが……それでいいなら、全部話してやるよ。まず、なにが聞きたい？」

　俺は迷わず口にする。

「解呪は、絶対に不可能なのか？」

　そう……俺は、マリオンの呪いを解きたかった。

　『解いてあげたい』じゃない。俺が『解きたい』だ。

　いつも『記憶の許可』の後、俺らは急によそよそしくなる。おやすみも言わずにそれぞれが部屋に帰り、さっさと寝てしまう。だから一日の終わりに、俺は言い知れぬ息苦しさを感じながら眠りにつく。

　マリオンだって言葉にしないが、きっと同じように感じてるに違いない。

　例え呪いがなくたって、マリオンは俺と暮らしてくれる。そう信じているからこそ、俺は呪いを解きたかったのだ。

　しかし俺の問いに、デビットはあっさりと首を振る。

「無理だろうな。そんな話、聞いたことねえよ」

「……や、やっぱりそうか」

　その答えに、俺は肩を落として消沈した。

　デビットは、鍛治師としては超一流だ。顔も広くて耳も早い。気が乗った時しか仕事しないため、いつも貧乏暮らしをしているが、顧客には他国の英雄もいると聞く。そんな男が無理と言うなら、恐らく本当に無理なんだろう。

　落ち込む俺の背中を、デビットは力任せにバシバシと叩く。うん、元気づけてるつもりだろうけど……おい、痛えよ。元気でねえ。痛いだけだぞ、それ。

　なんつーか、すべてがガサツだよなぁ、こいつ。

　デビットはエールで唇を湿らせると、話し始めた。

「『一期一会』ってのはな、およそ８００年前に東の地に魔法王国があって、そこの天才魔術師が作った呪いなんだよ。……実は『一期一会』は、慈愛の心から作られたんだぜ」

　慈愛の一言に、俺は驚く。

「えっ！？　呪いなのに……慈愛だって？」

「ああ、そうだ。天才魔術師は王宮勤めでな。その国の姫と仲が良かった。わずか１０才の幼い姫様を、まるで妹のように可愛がってたそうだ。ところが、王国でクーデターが起こってしまう。王の弟……いや、甥だったか？　……まあとにかく、誰かが力づくで王の座を奪い取ったんだよ。で、その姫だけが生き残った。この姫が……ええと、なんで生き残ったんだっけなぁ……？　確か、レアスキルが関係してたような？　……まあ、忘れたが。……とにかく新しい王は、姫を塔に監禁する事にしたんだ」

「お、おい！？　おいおいっ、なんか、すっげーあやふやな所が多いぞっ！」

　不満顔の俺に、デビットは手を突き出す。

「８００年の間に、細かい所が省略されてんだよ。とにかく、俺が覚えてねえって事は、大して重要じゃない……そういう事でいいだろ？」

　俺はぶんぶん首を振る。

「いや、よくない。よくねえよ！　……やっぱりその肉、返して貰おうかな？」

　言いつつ皿に手を伸ばすと、デビットは残ったステーキを慌てて口に押し込み、また話を続けた。

「むぐっ、むぐう！　……とにかく、その姫は死ぬまで塔に監禁されることになった。魔術師は、なんとか姫を助けたかったが、相手は国だからどうにもならない。そこで魔術師は監禁の前夜、姫への最後の直接面会を求めた。で、面会の時、魔術師は姫にこう言ったんだ」

　デビットは、芝居がかった口調で言う。

「姫様！　明後日には、必ず助けに参ります！　どうか一日だけ、ご辛抱ください！　今から、お助けするための魔法を掛けさせていただきますが、もしかしたら身体に変化が出るかもしれません！　ですが、心配はご無用です！　……そして『一期一会』の呪いを掛けて、口づけたんだよ」

　俺は、エールをグビリとあおった。

「なるほど。たった１０才の女の子を、死ぬまで塔に閉じ込めるのは可愛そうだ。だったらせめて、記憶だけでも繰り返させれば、いつまでも気づかずにいられるってことで……『慈愛』なんだな？」

　デビットは頷く。

「その通り。魔術師はそれから毎朝、欠かさず塔に通った。そして、姫の監禁されてる部屋を見上げて、こう声をかけた。『姫様、明日です！　どうか、私を信じてご辛抱ください！』ってよ。で、姫様はその声を聞くと、塔の窓の鉄柵に顔をくっつけて、魔術師の姿をジッと見つめながら、言葉を返す。『わかりました、あなたを信じて待ちます！　今日、一日だけ我慢します！』ってな」

　俺はチーズをつまみ、エールを飲みながらぼやく。

「……優しいけど、残酷だな」

　デビットは、皿に残ったステーキのソースをパンで拭い取ると、それを口に放り込みながら言う。

「歳をとれば、姫の身体は成長する。だけど、頭の中身は世間知らずの１０才の姫様だ。これは、兄のように慕う男の言っていた、『一時的な身体の変化』に違いない、そう信じた。とにかく、明日まで待てばいいんだと……そう、永遠に来ない、明日を信じた」

　俺は頬杖を突きながら尋ねる。

「だけどさ。季節だって移ろうし、魔術師だって歳をとるだろ？　そこは、どうやって誤魔化したんだ？」

　デビットはジョッキを掲げて、新しいエールを注文しながら答えた。

「当時、東の地の半分は、エルフと精霊の住処になっててな。一年を通して、春の陽気だったそうだ。それに天才魔術師なんだから、姿を自在に変えるくらい、お手の物だろう。ほら……この酒場にも、たまに魔女が来るじゃねえか」

「ああ、あのムチムチの……？」

「あの魔女、今年で１２２歳だぜ」

「えーっ！　ひゃ、１２２歳って……？　嘘だろ！？　あの魔女、ハタチ前後にしか見えんかったぞ！」

　ってことは、１００才も若作りしてたのかよ！？

　うええー……あんなワガママボディはお婆ちゃんだし、美少女マリオンは中身がおっさんだし……ほんとこの異世界、見た目が当てになんねえなぁ！

　俺は、言葉を失ってしまった。

　混雑時は代引き方式なので、デビットは銅貨と交換で新しいジョッキを受け取りながら言う。

「その後、魔法王国は東のエルフと戦争を起こし、滅亡した。東のエルフも、ほとんどが殺されて、今や森の奥深くに少数が暮らすのみ。諸説はあるが、姫も魔術師も、その戦争で死んだってのが定説だな」

　それから、なみなみと注がれたエールをグビリグビリと飲み、プハーと酒臭い息を吐き出して続けた。

「まあ、だからよぉ！　……俺が言いたいのはだな。そんな大昔に作られた呪いなんざ、俺たち短命な人間には、仕組みもなにもわからねーって話なのよ。みんな、先人の作った魔導書を手本にして、呪いを掛けてるだけなんだ。そもそも『一期一会』は、神様の作った『絶対服従』を改造したもんだろ？　そんな呪いを解こうなんて……おこがましいって話じゃねえか？」

　酒場の一角で歓声が上がり、デビットが視線を走らせる。そこでは酒に酔ったエルフ娘が、上半身裸になって大はしゃぎしていた。

　俺もつい、横目でチラチラ盗み見てしまう。

　あのエルフ娘は露出趣味があるらしく、しょっちゅう酒場内で脱いでは、あまり豊かでない胸を晒している。テーブルに乗ってパンツまで脱ぎ始めた時は、客の男達が（一部は女も）大興奮して、とんでもない盛り上がりになった。

　さすがにフォクシーが慌てて止めに入ったが……出禁になってないあたり、マスターも集客効果を期待してるに違いない。

　そんな露出狂エルフ娘を、無遠慮にジーっと見ながらデビットは呟く。

「……とは言え、長命な連中が頭いいとは限らんけどな。東のエルフは、今も他のエルフと交流を断ち、森に入った人間は問答無用で殺すんだからよ。魔法王国なんざ、とっくに滅亡してるってのに……奴ら、まーだ人間と戦争やってる気なんだよ。ほんと、バカだよなー？」