前のエピソード――記憶の条件

　今、この屋敷にマリオンはいない。

　朝メシの後に俺が、「夜まで外で時間を潰して欲しい」とお願いしたからだ。マリオンは何も言わず、俺の渡した銀貨を握って、町へと消えた。

　そして、昼過ぎ。

　マリオンを売った奴隷商人のランドルフが、俺の屋敷にやってきた。足りなかった金を受け取りに来たのだ。扇情的（せんじょうてき）な服を着た女奴隷を２人、連れている。

　俺がにこやかな表情で空いてる部屋に通してやると、奴隷商人は腹を揺らして嬉しそうに入ってきた。

　でっぷりと太った身体をソファに埋め、ランドルフは言う。

「いやはや、ご立派なお屋敷ですなぁ！　ジュータ殿は倒威爵だそうで？」

「ええ。その通りです」

「素晴らしい！　噂によると、ドラゴンキラーだとか。長きに渡り、この国を脅かしていたドラゴンを、わずか１ヶ月足らずで倒したと聞きましたぞ。ぜひとも、武勇伝をお聞きしたいものです」

「約束の金です。どうぞ」

　俺は無視して、ズッシリと金貨の入った袋を差し出す。この金貨一枚で、庶民の月収の数ヶ月分らしい。

「これはこれは……！　頂戴いたします！」

　ランドルフは俺の無視を気にせず、いそいそと金貨の入った袋を覗き込む。本当は、武勇伝など聞きたくなかったのだろう。たんなるお世辞で、金にしか興味がないに違いない。

　ランドルフはテーブルに金貨を出して、丁寧に数えながら言った。

「で……ジュータ殿。どうですかな？　わしが売った奴隷で、しっかりと楽しめてますか？　あの奴隷は口調も下品だし、生意気な性格をしてるでしょう？　しかし、ああいうバカに立場をわからせ、厳しく躾（しつけ）けてやるのはまた、とても楽しいものですよ」

「なるほど、なるほど。あなたは、そういうお考えをお持ちですか……あっはっは」

　俺の作り笑いを見て、ランドルフは大笑いする。

「ウハハハッ！　その様子ですと、ご満足いただけてるようですな！？」

「はい、そうですね。マリオンには満足してます。とても満足です」

　俺が何度も頷くと、ランドルフは満面の笑みを浮かべた。

「それはよかった！　わしも一度、マリオンを折檻（せっかん）した事があります。わしは本来、売り物の奴隷には傷をつけない主義なのですがね。……でもあやつ、スキルチェックに掛けてみたら、『カウンター』とかいう伝説級のレアなスキルを持っとるもんですから。これはぜひ見たいと思い、他の奴隷に命令して、袋叩きにさせたのです……グッハハハ！」

　俺のこめかみが、ピクピクと震える。

「へえ？　そんな事したんですか。へえー、あっははー」

　ランドルフは気づかずに、馬鹿笑いを続けた。

「はい、グハハハッ！　しかし、マリオンは強情な奴でしてな……結局、気絶するまで一度も『カウンター』を使いませんでした」

　それは、使わなかったんじゃない。使えなかったんだ。腹の底から怒りが湧いてきて、ムカムカで内臓が溶けそうになった。

　ランドルフは、大口を開けて話を続ける。

「だけど、マリオンが『カウンター』を所持してるのは間違いない！　決して、高い買い物ではないですぞ！　ジュータ殿が頑張って躾ければ、いずれは言うことを聞き、戦士としてもお役に立つはずです！」

　俺は、ゆっくりと首を振る。

「生憎（あいにく）、俺はマリオンを戦わせるつもりはありません」

　ランドルフは金貨数えに戻りつつ、受け答える。

「おお、左様で？　せっかくレアスキル持ちなのに、それはもったいない……。まったくマリオンめ、折檻の日は記憶を許可しなかったんで、なんにも覚えちゃいないでしょうが……。もっとも、知らないうちに傷だらけになっていたのが、よっぽど恐ろしかったらしくてね。翌日はエサも食わず、一日中泣いておりましたよ……いやぁ、あの顔はバカ丸出しで、本当にケッサクでした！　ガハッ、ガハハーッ！」

「あははー、そんなに面白かったんだー？」

「はい！　グハッ、ガハハハ、いま思い出しても、こうして笑える！　ウハウハ！」

「あははー……あー。おい、息がくせえよ。もう口を開くな」

「ウハハハッ、……は？　え？」