前のエピソード――うちの屋敷の開かずの間

　そろそろ、夜も更けようとしている。

　食事を終え、入浴も済ませ、寝間着姿になった俺らは、ダラダラと部屋でくつろいでる。

　会話はもっぱら、『日本について』だった。エロゲはもちろん、アニメ、マンガ、ラーメン、スマホ、日常の小さな事柄まで……共通の話題には事欠かない。

　俺らはもう、日本に帰れないのは覚悟してる。だから、それらを語って懐かしくなったりするが、泣くほどセンチメンタルにはならなかった。

　……で。色々と話してみると、不思議な事がわかった。

　俺は、こっちの世界に来てから『半年』が経つ。ところがマリオンは、異世界に来てから、もう『１年半』が経つのだという。それなのに俺が死んだのは、どうやらマリオンが死んだ『３日後』らしい。

　つまり、『あっちとこっちでは大幅に時間の流れが違う』か、神様があえて『俺の魂を１年間もストック』してたか、どちらかなのだ。

　まあ、どちらにしても、この世界で生きてくと決めた俺らには、関係ない話だが。のんべんだらりとコタツに入って天使と人生ゲームやってた、あのウサンくせー女神様め……もう二度と、会う事もないだろうなぁ。

　そんな話の後で、ふと懐中時計を取り出して見る。そろそろ夜の十時である。

　俺は伸びをしてから立ち上がり、マリオンに言った。

「じゃ、そろそろやろうか。『一期一会』の記憶の許可をさ！」

「……っ！　あ、ああ……頼むよ」

　マリオンが、消え入りそうな声で言い、緊張を含んだ面持ちで俺に近づく。そして俺の前に立って、キュッと目を瞑った。

　俺は、それを見て首を傾げる。

「……？　ええと、マリオン。記憶の許可って、どうやるの？　奴隷商人にも聞いてないし。俺、やり方わかんないよ」

　マリオンが目を開いて、俺を見つめる。

「えっ！？　……ま、まさかオレ……なんにも話してないわけ！？」

「あ？　ああ。初日は俺たち、いつの間にか寝ちゃったからなぁ」

　マリオンは困った顔の上目遣いでおずおずと言う。

「キ……ス……だ」

「……？　え、なんて？？？」

　マリオンは、グッと言葉に詰まった後で叫ぶ。

「だ、だからっ！　キスだよっ！　キスしろよっ！　新鮮な唾液の経口摂取だよぉ！」

「え、ええーっ！？」

　キ、キスぅ？？

　よりにもよって、そーーーきたかっ！　だ、だけどこれは……うーん？

　見た目だけなら、可愛い金髪幼女なんだけどなー？

　これ、中身が３６才の残念なおっさんって、知ってるからなー。キスするとなると……うーん！？

　やっぱ、抵抗あるなーっ！

　そんな風に俺が固まってると、マリオンが言った。

「一応……オレが口開けてる中に、お前が唾液を落とすって方法もある」

「そ、それは……っ！？　やめようぜ！」

　……な、なんだろう？

　キスより、そっちのが遥かに嫌な気がする。

　それをするのは、マリオンを完全に『奴隷扱い』してしまう気がするのだ。

　マリオンは、また目を瞑って言う。

「じゃあ、さっさと頼むよ」

　しかし、俺は立ち尽くしたまま、「あー」だの「うー」だのと言い、視線を部屋中に巡らす。決心がつかず動けない俺に、マリオンがハァーと息を吐き、後頭部をガリガリ掻いた。

「ジュータ……お前、もしかしてファーストキス？」

「う……。一応は、そうなる」

「じゃあ、確かに嫌だよなぁ。……この近くに、気になる娘とかいねーわけ？」

「いないことも……ない」

　俺の脳裏には、『銀の三角亭』のフォクシーが浮かんでいた。

　マリオンが俺の手を掴んで、扉の方に引っ張る。

「今から、その娘に頼んでキスしてもらってこいよ。ファーストキスの思い出がオレじゃ、お前も嫌だろ？」

　俺は、慌てて首を振る。

「い、いや……！　フォクシーとは、そういう関係じゃねーからっ！」

　マリオンは唇を尖らせた。

「でもさ。お前、このままだと記憶の許可ができねーじゃん？　十二時過ぎたら、オレもお前を忘れちゃうし……ほら勇気を出して、行ってこいって！　オレ、ここで待ってるから！」

「いやいやーっ、マジで無理だからーっ！　同じ二次コンなんだから、わかんだろ！？　そんなん、できるわけないってば！」

　俺は必死になって拒否をする。

　するとマリオンは、ついに怒った。

「んーだよ、チクショーっ！　嫌なのはわかるけどなー！　これじゃ、いつまでも終わんないだろ！？　またオレが、お前を忘れるまで言い合うつもりか！？」

「そ、それはそうだけどっ！　俺だって、もう二度とマリオンには忘れて欲しくないよ！　だけどさ……もう少しだけ、心の準備させてくれ！」

「だって、これから毎晩やらなきゃなんだぞ！？　こんなの、人工呼吸と一緒だと思えよっ！　そりゃー、男同士のキスだもんな？　抵抗あるのはわかるよ！　……わっ、わかるけどさぁ……っ！」

　そして、とびきり悲しそうな顔になった。

「そ、それでも、お前はいいじゃん……形だけは、女の子とのキスなんだから……」

　マリオンはしょんぼりしながら、泣きそうな声で言う。

「オ、オレなんか……奴隷にされてから、ずっと奴隷商人の唾を飲まされてたんだぜ……。ほんと地獄だった……。毎晩、気持ち悪くて吐き気が止まらなかった……」

　俯（うつむ）いたマリオンの目から、涙の粒が幾（いく）つも落ちる。こらえきれない嗚咽（おえつ）が漏れて、小さな身体が震えている。

　俺は、ショックで動けなくなってしまった。

　奴隷商人は、ハゲあがった初老の親父だった。俺よりずっと太ってて、ガハハと煩（うるさ）い笑い方をして、身体中に売り物の奴隷の刻印を入れてて、金の話ばかりしてた。俺の左手の刻印は、その奴隷商人の腹部から移し替えた物だったが、毛むくじゃらのベットリした肌に手の甲を押し当てた時、鳥肌がゾワゾワと立ったのを覚えてる。

　あんな下劣な男の……なにより自分を奴隷にした男の唾液を飲まされるなんて……どれだけ屈辱だったろう？

　マリオンの心中を思い、俺は胸が苦しくなる。

　ク、クソ……なんだよ、俺はっ！？　自分のことばっかり……っ！　そうだよ、マリオンだって男とのキスなんか、嫌に決まってるのに！

　俺はマリオンの小さな肩を掴むと、顔をグッと近づけて、思い切ってキスをした。

　涙目のマリオンはビクリと身を硬くした後で、俺の唇に舌を滑り込ませ、唾液を舐め取る。コクリと飲み下してから、囁くように安心させる声で言う……。

「ん……終わった。オレのために勇気を出してくれて、ありがとな。……ちゃんと呪いが反応してるよ」

　左手の甲を見ると、刻印が仄（ほの）かな光を放っていた。