僕と白い超人と傷ついた金色の人竜 〜臨海都市学園騒動記〜

24 二人の間にできる溝と破綻

　二学期の始まりと同時に、都市ランキング戦も始まった。

　アサヒは緑のリーグ戦で、戦ったが、異常があった。

　一回戦、いいところなく負けた後、立て直すどころではなく、一方的に二回戦、三回戦と負けたのだ。

　三連敗。アサヒには初めてのことだし、これは降級も覚悟しないといけない成績だった。

「あんた、本気でやってんの！」

　試験場から通路に入ったところで、アサヒが俺の服の襟首を掴み、吊るし上げた。髪の毛がパチパチと白い光を放っている。俺は強引に振りほどいて、反射的にアサヒを突き飛ばした。ただこちらがよろめくだけだけど。

「お前にやる気がないからだろ！」

「何言ってんの？　私のどこにやる気がないって？」

　俺は夏休みの話を持ち出すべきか、迷った。迷って、でも言わなかった。

　黙っている俺を、アサヒが嘲笑う。

「いつかみたいに私の力を制限してるんじゃないの？」

「そんなこと、するかよ」

　事実、そんな無意味なことはしない。それはアサヒも考えているはずだった。体感しているはずだからだ。

「実際に戦っているのは私よ、邪魔しないで」

　かつかつと靴底を鳴らして、アサヒが俺から離れていった。その背中が、くるりと振り返る。

「やる気がないんだったら、さっさと帰って寝てな」

「そうさせてもらうよ」

　俺は服の襟元を直して、強い口調で言い返した。

　今度こそアサヒは去って行った。俺はしばらく立ち尽くしてから、ゆっくりとその場を離れることにした。

　考えることは多い。

　俺はアサヒに今まで通り、力を与えているはずだった。

　ランクが上がって対戦相手が強くなっているのは確かだけど、アサヒは明らかに精彩を欠いている。

　つまり、俺の力不足、となる。

　夏休み前まで、俺はどうしていたんだろう？　あの時と何か変わったか？

　俺とアサヒの関係に影が差しているのは、弁解できない変化だけど、ここまで影響するだろうか？

　俺自身も、そしてきっとアサヒ自身も、考えていることがある。それも作用しているかもしれなかった。

　つまり俺たちはバラバラなことを考え、統一感を失っている。

　その日は一人で地上へ戻り、コンビニでフルーツ味のコーンフレークを買った。意外に美味しく感じるようになったのだ。

　部屋で一人で牛乳を入れたコーンフレークを胃に納め、風呂に入り、さっさとベッドに横になった。勉強する必要もあるけど、やる気が出なかった。

　翌日、学校へ行くと、アツヒコがすでに自分の席にいて、こちらに手を振っている。

「地下はどんな具合？」

　さりげなく訊ねられて、俺は首を振るしかない。

「負け続けているよ。今期はダメかもね」

「なんだ、ニシキ、不満そうだな」

「どこかの誰かが俺のせいにしているんだ」

　どこの誰だって？

　声と同時に肩を掴まれて、振り向かされると、そこにはアサヒが怖い顔で立っていた。

　でも俺は怯えもしなければ、たじろぎもしなかった。

「事実だよな、アサヒ。俺のせいにしている」

「そういうことを考えているから、私が負けているんじゃないの？」

「実際に戦っているのは俺じゃなくてお前だろ？　お前に何の責任もない、なんて言わせないぜ。違うか？」

「あんたがそういういい加減な気持ちになっているから、私が負けるのよ。自分に少しの責任もないと思っちゃいないわよね？　それともどこかの女が気になって、私のことはどうでもいい、ってこと？」

　二人で睨み合っていると、まあまあ、とアツヒコが間に入ってきて、物理的に俺とアサヒを遠ざけた。

　まずアサヒに何かを言うと、アサヒは渋々という感じで自分の席に着いた。

　今度は俺の方にアツヒコがやってくる。

「あまり熱くなるなよ。それに相手は女子だと考えた方がいいぜ。こういう時、自然と男が悪者になるからな」

「俺は間違ったことは言っていないよ」

「わかった、わかった。昼休みに話を聞くから、それまで大人しくしていろ」

　チャイムが鳴ったので「ほら、席につけ」とアツヒコが俺を促す。

　午前中、俺の隣の席にはアサヒがいたが、俺はそちらをちらとも見なかった。

　昼休みになり、「行くぞ」とアツヒコが俺を教室から連れ出した。

　どこに行くかと思うと、食堂だった。俺はあまり利用したことがない。席がいつでも埋まっているし、空いているのはどこかのグループのすぐ横だったりする。一人で座れる場所じゃない、空気的に。

　アツヒコがどうするのかな、と思ったら、さっさと料理を手に入れて、食べ終わったグループが作った空席に器用に滑り込んだ。まるで打ち合わせしていたような、奇妙な事態だった。

　俺たちは向かい合って座り、それぞれに食事を始めた。俺は牛丼とから揚げで、アツヒコは日替わり定食だったが、魚のフライが三種類ほど見えた。

「それで」食事をしつつ、アツヒコが訊ねてくる。「何があったんだ？」

「特には何も」

「何もなかったようには見えないな。あんなに前は仲良しこよしだったのに。夏休みに、外へ行った時、何かあっただろ？」

「まず仲良しではない。夏休みの外出は、その……」

　だいぶ心が咎めたけど、俺は話をすることにした。もしかしたら俺は口が軽いのかもしれない。重たい話を自分の中だけで留めておけないのだ。

　信用した相手にしか話さないつもりではいるけど。

　ミコの話、アサヒの話と様子、それを全部話して、俺が口を閉じた時、「これは個人的な経験だけどな」とアツヒコが言った。

「都市学園は、そりゃひどい。俺も特異体質ってことで、山間都市学園に送られて、色々されたわ。あのおチビちゃん、ミコの金髪なんか、明らかに、実験対象になりました、みたいな奴だしな。俺の銀髪もそうだ」

　そうか、アツヒコも、髪の毛の色が不自然ではある。もう見慣れていた。都市学園に来て、半年近いし。

「今、食堂には百人くらいいるけど、薬を打たれたことがない奴なんて少数だし、体をいじられていない奴も、少ないぜ。みんなどこかしらで、そういうことを経験している。正しいか間違っているかは意見があるだろうけど、少なくとも、済んだこと、今更、消せない過去として、みんなそれを受け入れている」

　ちょっと見てみな、とアツヒコが周囲を見回す。俺も倣った。

「そりゃ一人や二人、落ち込んだ様子で飯を食っている奴もいる。でも大半の連中は、仲間と一緒に、旨そうに、楽しそうに、飯を食っている。それで良しとしろよ、ニシキ。誰といても、どこにいても、楽しけりゃ良いと俺は思うね」

　視線を料理に戻し、アツヒコが食事を再開する。

　俺はもう一度、周囲を見た。

　笑顔が、笑い声が、ふざける声が、周囲に満ちていた。

　それを見れば、ここが悲惨な、地獄などと形容された場所とは、思えない。

　ミコにも、この光景を見せたい。ミコにも、ここに混ざってほしい。

　そしてアサヒと俺は、今のままじゃダメだ。

「人間なんてな」アツヒコが言う。「みんな同じことを考えるようで、実際には一人一人、てんでんばらばら、違うことを考えるもんさ。それでもどこかで歩み寄れる。俺は妥協とは呼びたくないけど、とにかく、受け入れられるんだ。百人は無理でも、二、三人とは、ちゃんと心を通わせられる。そう思うぞ」

　まじまじとアツヒコを見るけど、平然としている。

　かなり恥ずかしいことを言った気がするけど、こいつ、本気なんだな。

　結構、良い奴じゃないか。

　俺は食事に戻って、「アツヒコ、唐揚げ、いるか？」と訊いてみたが、「フライが脂っこいからいらない」と断られた。

　そのアツヒコがこちらに、にやっと口元で笑って視線を向ける。

「俺に礼をするくらいなら、アサヒに優しくしてやれ」

「どうかな……」

「そこは、「そうするよ」とか、爽やかに返事する場面じゃないの？」

　俺たちはクスクス笑いつつ、食事を続けた。

「これはほとんど妄想だけどな」

　食事を終えて、お茶を飲んでいる時、アツヒコが言った。

「世の中で成功する奴がいる。金持ちもいれば、何かしらを支配するような地位に立つ奴もいる。じゃあ、金がない奴はみんな不幸か？　命令されて動くしかない奴は不幸か？　まぁ、不幸かもしれない。ただ、どれくらい不幸だろう？　その、どれくらい、を考えた時、要は一番の金持ちと比べれば不幸で、自由に動ける奴と比べると不幸、みたいになる」

　ズズッとアツヒコがお茶をすする。

「つまり、どこかに強い光を見るんだよな、人間って。眩しいっていうか、まさに栄光と呼ばれるものが降り注ぐ人間がいて、そんな連中と自分や周りの連中を比べると、当然、自分たちが影の中にいるように見える。光があるからこその影が、あるんだよ。純粋な闇じゃなくてな」

　何を言いたいのか、アツヒコを見ても、彼は湯飲みの中の水面を見ている。

　と、その顔が俺の方を向き、先程とは違う、どこか不敵な表情で笑った。

「そういう妄想だよ。心の片隅に、俺という人間の記憶と一緒に、刻んどいてくれ」

「そんなに重要なこと？」

「俺の人生観ということで、お前にはいつか役に立つかもしれないぜ」

　どうだろうね、と俺は笑った。

　二人で食器を返しに行き、並んで教室へ戻った。

　ドアを開けてみると、俺の隣の席で、アサヒは突っ伏していて動かないのが見えた。眠っているのかもしれない。

　俺とアツヒコはドアを開けたところで立ち止まっていた。俺が足を止めたからだ。

「いつかの打ち上げは面白かったな」

　脈絡もなくそう言って、アツヒコが俺の背中を押した。

「また今度、ああいう会をやろうぜ。楽しみにしているよ」

　よろよろっと教室に入り、その俺をあっさりとアツヒコが追い抜いていく。

　俺はなんとなくそろそろと自分の席に向かった。

　アサヒは少しも、何の反応もしなかった。

　都市ランキング戦の第四回戦は、明後日、行われる。

　俺は頭の中で、必死に色々な事を考えた。考えすぎても損はないはずだ。

　午後の授業が始まるチャイムが鳴り、ドアが開いて教師が入ってきた。

　アサヒはまだ、突っ伏している。

（続く）