僕と白い超人と傷ついた金色の人竜 〜臨海都市学園騒動記〜

17 力のある大人たちには逆らえない、という飲み込めない現実

「外に出て、ニシキ！　早く！」

　二人でテントの外に出ると、小さな音だが何かが風を切る音がいくつもする。ドローンのファンが回る音が近いけど、もっと控えめで、音が低い。

「索敵ドローン、使うのは自衛隊よ。こっちへ」

　光から逃れるように、ミコが俺の手を引いて走った。

　何かが木立の間を走っていく。地上ではなく、空中だ。

　空気が抜けるような音がした、と思った時にはすぐそばで木の幹が小さく削がれる。

　銃撃だ。銃声が抑えられているせいで現実感がないが、実弾による銃撃だった。

　何かが地上にいくつも転がる。

　目を閉じて、とミコが言ったはずだけど、直後の激しい音と光のせいで、記憶が正常に働かなかった。

　体は引っ張られている。斜面を転がって、いよいよ平衡感覚がおかしくなる。

　斜面の途中で、動きが止まり、やっと視界が回復した。耳はまだなので、ミコが何かを叫んでいても、うっすらとしか聞こえない。

「……げま……ょう！　も……なたは、……れない！」

　なんだって！　と怒鳴り返す自分の声さえ遠い。

「逃げるわよ！　もうあなたも戻れない！」

「バカ言うな！」

　やっと耳が回復してきた。

「俺は戻るぞ、絶対に！」

「一緒に逃げて！　あなたを傷つけたくない！」

　勝手なことを、と思った時には、俺はもう動いていた。

　彼女を振り払い、転がり落ちたばかりの斜面を、今度は駆け上がる。叫ぶようにミコが何かを言ったけど、俺は興奮していて聞こえなかった。

　斜面の上に立ち、両手をあげる。

　こちらを包囲するように、戦闘服姿の十人、いや、それ以上が並んでいた。全員がマスクをしているので、個性は全くない。

　手には銃を持っている。自動小銃らしい。

「膝をつけ！　両手は頭の上で！」

　マスクに内蔵されているスピーカーから声が吐き出される。言われるがままに、俺は膝を折って、両手を頭の上に置いた。

　戦闘服の一人が俺にのしかかり、素早くボディチェックをすると、手錠で両手首をつなぎ、三人の仲間と協力して、引っ張っていく。

　背後で光が弾けた。

　黄金色の、眩い閃光。

　数本の樹木がマテリアル・スイッチングで分解された。

　宙に金色の鎧をまとったスペシアルが浮かび上がる。

　俺と彼女の視線がぶつかった気がした。

　それだけだった。

　スペシアルは戦闘服の男たちによる銃撃を物ともせず、どこかへ飛び去っていった。戦闘服をまとった連中はどんどん数が増え、最後には四十人ほどになった。

　俺はといえば、林の中を長い時間、引きずられ、道だった場所に出たと思うと、そこに小型のヘリコプターが着陸しているのに遭遇した。

　すでに羽が回転していて、俺が乗せられるのと同時に、離陸した。

　目の前には戦闘服の男が一人、俺と同時に乗り混んでいて、しかしその隣には、待ち構えていた昔のままのデザインの野戦服の男がいる。

　その男が鋭い視線で、俺を睨んだ。

「堀越ニシキで間違いないな？」

「はい」

　他に答える言葉がない。

「俺は坂口という。自衛隊の都市学園管轄隊に所属している。調査部だ。階級は一尉」

　さっきまでのどんぱちの現場から離れて行っているからか、俺も冷静になってきた。

　都市学園管轄隊は、自衛隊の中でも都市学園に駐屯している部隊で、スペシアルにも匹敵する戦力と聞いている。

　つまり、自衛隊が、ミコを追っているんだ。

「ミコを、殺すつもりですか？」

　反射的に口走っていた。坂口さんが少しも動揺せず、応じる。

「何を勘違いしているかは知らないが、きみが知らないだけで、俺たちは常に命に関わるやり取りをしている」

「彼女は何も悪くない」

　勢いがついて口が止まらない俺には、冷たい視線が向けられている。その冷たさが、不意に実感できた。

　冷酷とも言える、無感情な視線。

「ここは善悪を議論する場ではないし、きみにはその資格も無ければ、今の立場は、ただ質問に答えることだけが許されている」

　ぐっと黙る俺に、坂口さんは質問を始めた。

　どうやって都市学園から抜け出したのか。

　ミコから彼女の仲間について聞いたか。実際に仲間と遭遇したか。

　今後の計画について何か聞いたか。

　全部、俺には答えられなかった。都市学園を出る時は気を失っていたし、ミコの仲間の姿は見ていないし、今後についてもミコは周到に俺には伝えなかった。

　坂口さんは不服げに少し黙り、

「きみと鉄堂ミコの関係は？」

　と、こちらの心を見透かすような、いや、抉り取って中を確認するような瞳で、睨み付けてくる。じっと気を強く持って俺は視線を返した。

「クラスメイトで、友達です」

「それ以上の関係じゃないのか？」

「俺はオーバードライバです。そして彼女はスペシアルですが、俺は彼女に何もできませんでした。本当に、友達で、話を聞くしかできなかったんです」

「話の内容が問題だ」

「身の上話ですよ。あとは、冗談とか」

　いきなり坂口さんが隣の戦闘服の男の腰にあった拳銃を引き抜き、見せびらかすように安全装置を外すと、そのまま躊躇いなく俺の額に銃口を押し付けた。

「本当のことを言え。それとも死にたいのか？　引き金は軽いぞ」

　冷静さでいよう、強気でいようという意思が振り切れて、逆に俺は冷酷になったようだ。

　そして、命知らずになった。

「そういう大人の態度を、俺はミコから聞きました」

「そういう、とは？」

「子どもを好き勝手に弄くり回して、最後にはダメになって捨てるところまで、とことん、利用する。そういう利己的で残酷な大人の態度を、ミコは批判しました」

　ピクピクとこめかみを震わせつつ、坂口さんが俺の額を銃口で押す。

　死んでもいい。

　ここでこの人が俺を殺せば、それはそっくりそのまま、自分が汚れた人間だと証明することになる。

　せいぜい、俺の死体を片付けながら、悩めばいい。ぜひとも、苦しんでもらいたい。

　銃口の冷たさを感じたまま、俺はじっと坂口さんを睨みつけ、彼も殺気のこもった眼差しで、俺を見ていた。

　ふっといきなり彼が息を抜き、銃を引くと、安全装置をかけて戦闘服の男の手元にそれを放った。

「意外に胆力のある奴だな。恐れ入ったよ」

　褒められても、嬉しくない。

　俺はまだ、静かに興奮していて、ナイフの研ぎ澄まされた刃のように心が冷えていた。

「落ち着け、堀越ニシキ、冷静になれ」

「冷静です」

「殺人者の瞳をしているぞ」

　俺はわざと目を瞑った。坂口さんが静かな口調で説明した。

「都市学園からスペシアルが脱走した、と我々が把握したのは三日前。しかし逃げ出した先がわからなかった。それを調べ、同時に戦闘部隊を手配し、輸送方法を設定し、今の事態がある。都市学園からの脱走に関する罰則は頭に入っているか？　入学と同時に説明があったな？」

　はい、と俺は頷く。目は閉じたままだ。坂口さんがため息を吐く。

「お前がここにいるってことは、あのスペシアルと共謀して脱走したわけではない、と俺は報告書に書ける。それが事実だと思うが、違うか？」

「それは……、その通りです」

　自分が情けなかった。

　ミコの力にはなれない。ミコを少しも擁護も弁護もできない自分が、みっともなかった。

「お前は都市学園に着いてから自衛隊、そして都市学園警察から取り調べを受ける。それほど厳しいものにはならないように、手を回しておく。三日ほどの拘束で済むはずだ。学校にも戻れる。何か質問は？」

「ミコをどうするんですか？」

　瞼を上げて、坂口さんを見た。

　彼は無表情になり、

「確保し、処罰する」

　と、低い声で言った。覚悟と、決意、そして揺らがない自信がそこにあった。

　俺にはとても真似できない、強い大人の姿だった。

「これ以上、関わらない方がいい。忘れろ」

　そんなことを言われても、忘れられるわけがない。

　あんな中途半端な別れ方をして、これっきりには、とても、できない。

　俺は黙り込んで、ヘリコプターが揺れるのに身を任せた。

　ヘリコプターが地上に向かって降りている、と感じたと思ったらすぐに着陸し、俺は手錠をかけられたまま降ろされた。

　どこかと思えば、都市学園のあの巨大なヘリポートの一角だ。まだ早朝の空気の中、都市学園は薄闇の底に沈んで見えた。その景色を見るのもつかの間で、引っ張られた先はエレベータだ。しかしこのヘリポートには一般人向けではないエレベータがあった。自衛隊の専用かもしれない。

　それに乗せられて地上へ降りると、がっちりと装甲された護送車が待っていた。戦闘服の男と坂口さんと一緒に乗り込む。窓はない。

　連れて行かれた先はどこかの地下駐車場に見えた。建物の中に入り、ぐるぐると通路を進み、たどり着いた先は独房だ。

　それから坂口さんが言った通り、三日間、俺は取調室と独房を行ったり来たりした。

　見知らぬ自衛官に問い詰められ、次に警察官に問い詰められる。二人ともが何かを聞き出そうとしているようだけど、何を知りたいのか、俺にはわからないし、そもそも知らないのだから、答えようがない。

　ミコが俺に話してくれた山間都市学園の暗部については、黙っていることができた。その点は大人たちは誰も話題にしなかったからだ。

　口にしたくもない内容だと、やっと飲みくだしつつあった、とも言えそうだ。

　三日が過ぎて、独房に朝がやってきた途端、坂口さんがやってきた。今は自衛官の制服を着ている。

「解放だ。お疲れさん」

　鉄格子が開けられ、俺は素早くそこをくぐり抜けた。

「また何かあったら話を聞く。お前から話があったらここに連絡してくれ」

　昔ながらの名刺を差し出されたので、受け取っておいた。

　また地下駐車場に連れて行かれたけど、そこに停まっていたのは護送車ではなく、普通の電気自動車だ。しかし乗り込んでみると、窓から外は見えない。それは都市学園に駐屯する自衛隊の敷地の場所、建物の配置、装備や設備を隠すためだろう。

　その程度の機密保持が必要ってことか。

　車はどこをどう走ったのか、降りた時には市松寮の前に停車していた。

「また会おう」

　窓を開けて坂口さんが言う。出来れば二度と会いたくない。なので黙っていた。

　車が走り去り、俺は寮に入り、自分の部屋に行ってみた。

　ミコが待ち構えていた時と、なんら変わらない。まるで俺だけが変な時間を旅して過去に戻ったような、不思議な感覚を覚えた。

　ずっと着ていた制服のスラックスと白いワイシャツをクリーニングに出す手配をして、時計を見ると、十時を過ぎたところだ。曜日は、平日。つまり学校がある。

　億劫だったが、行かないわけにもいかない。

　予備の制服を着て、鞄を手にとって、外へ出た。個人用の携帯端末も身分証もマネーカードも失ったから、まずはそれを回復するべく、役所に寄り道した。

　自衛隊から連絡があったようで、書類はすぐに受理され、俺は新しい端末やらを手にして、まだ気乗りしないまま、新浜高校に向かった。

　そんな気持ちのせいだろう、廊下で、教室のドアを前にして、立ち止まってしまった。

　教室に入る時にこんなに緊張するのは、初めての経験だ。

　深呼吸して、ドアを開ける。入らないわけにはいかないし。

　ドアを勢いよく開けると、クラスメイトが全員、同時にこっちを見た。

　アツヒコも見ている。

　もちろん、アサヒも。　

　そのアサヒが立ち上がるとこちらに駆け寄ってくる。

「や、やぁ、その……」

　俺の言葉はそこで途切れた。

　アサヒがスカートなのも構わずに飛び蹴りを俺に食らわせたからだ。

　頭を強く打って、俺は保健室に運ばれた。

（続く）