僕と白い超人と傷ついた金色の人竜 〜臨海都市学園騒動記〜

15 突然のキャンプの夜と、荒唐無稽な願望

　何か、ものすごい悪夢を見たような気がした。

　アサヒが俺を口汚く罵りまくり、アツヒコが冷ややかな目で俺を見る。

　俺が何をした？

　反論すると、その三倍、五倍の罵詈雑言が返ってきて、アツヒコはもう俺を駄犬を見る目でしか見ない。

　助けてくれ。

　俺は何もしてない。

　ハッとした時、俺はまずアサヒの姿とアツヒコの姿を探した。

　周りは、雑木林だった。

　当然、アサヒもアツヒコもいない。

　っていうか、ここはどこだ？

　ちょっとした平坦な場所にテントが張られている。すぐそばだ。立ち上がろうとして、俺の体は木に縛り付けられていた。動けない。

　仕方ないので、木々の間を透かして、周囲をうかがって見る。

　気候は暖かで、地面はややしっとりしている。

　風が吹くと頭上で枝葉が唸るような音を立てる。

　全く見覚えのない、逆にどこにでもありそうな林の中である。

　声を出しても誰もいそうにないし、テントがあるってことは、誰かが帰ってくるだろう。そう、今、テントの中に人の気配はない。眠っているわけでもないだろう。

　マイナスイオンでも吸収しておくか、と開き直って、呼吸を繰り返してみる。

　胸がズキズキするな、と思ったところで、ミコが俺を昏倒させた、という事実に思考が辿りついた。

　あそこは男子寮だぞ。どうやって忍び込んだんだよ。

　まぁ、女子寮に男子が入るのは問題でも、男子寮に女子が入るのは問題じゃないのかも？

　いや、大問題じゃないか。

　セキュリティの強化を提案したい。帰れたら。

　待てど暮らせど、誰もやってこなかった。実にのどかな、平穏な時間が林の中で流れている。

　どれくらい待ったか、無意味に風が吹く数を数えているうちに、遠くで、人が歩く音が聞こえた。かすかで、単調。一人だろう。

　そちらを見ていると、つなぎを着た少女が木立から姿を現した。

「起きたみたいね。気分はどう？」

「ミコ……」

　両手に大きなビニール袋を下げた鉄堂ミコは袋をテントのそばに放り出すと、俺の目の前に屈み込んだ。

「手荒なことになって申し訳ないけど、こっちにも事情があってね」

「その事情は俺に話せる？」

「条件があるけどね」

「例えば、話を聞いた後の俺があの世へ旅立つ、とか？」

「分かっているじゃないの。命は大事にしなさい」

　つなぎのポケットからミコがナイフを取り出す。どこで手に入れたのか、バタフライナイフだった。めちゃくちゃ怖い。何十年も前のチンピラかよ。

　そのナイフが無造作に俺を拘束していた縄を切った。

　俺が立ち上がれないままでいるのを放置して、ミコは何やらキャンプならではの料理の準備に取り掛かった。よく見るとそばに細い木の枝が大量に用意されているし、テントのそばに石が円形に積まれている場所もある。

　座り込んだままの俺の前で、ミコは飯盒炊飯を始め、俺はそれを眺めるしかなかった。

　そもそもやり方が知らない。能天気に考えてみると、キャンプ、それもここまで本格的なのは初めてかも。

　日が暮れる前に、白米が炊き上がり、もう一つの飯盒でカレーが用意された。レトルトではない。

「ほら、ご飯にするよ」

　俺はやっと立ち上がり、焚き火のそばに寄った。ちょっと熱いな、と感じて、制服の上着を脱いだ。

　カレーライスを受け取り、ちゃんとスプーンも出てくる。

　食べてみると、これが格別に美味い。

「ミコって料理が得意なんだな」

「こういう料理に限定されるけどね」

　そんなやり取りの後、二人は黙々とカレーを食べた。

　洗い物でもするよ、と言ってみたけど、素人は水を無駄にする、と一蹴された。その通りかもしれない。しかし、ミコは素人じゃないのか？

　片付けが終わり、お湯が沸かされて、お茶が出た。

「それで」

　やっと質問できる。それも安心して。

　ここまではさすがに俺も警戒して、落ち着かなかった。

　もしかしたらここに大勢の何者かがくる可能性もあったし。

　しかしすでに周囲は薄暗くなりつつある。夜闇を利用して誰か来るかもしれないが、ミコがカレーを二人前しか用意しなかったのも、これ以上、人が増えないことを示している。はずだ。

「なんで俺を攫ったわけ？」

　ズズッとお茶をすすり、それからミコは答えた。

「それはね、あんたには研究対象としての価値があるから、かな」

「研究対象？　都市学園の研究所は何も言わないし、俺に価値があるとも思えないけど」

「どこかの誰かが握り潰しているのよ」

　すぐに一人の男性の顔が浮かんだ。

　市井先生だ。あの人が俺の存在を、いいように隠蔽している可能性がある？　まぁ、ありそうなことだ。

　そしてありがたいことでもあるんだろう。あの人が悪意の人とは、思えなかった。理由が、あるはずだ。

　とりあえず、先へ進もう。今はミコの事情と行動の理由が知りたい。

「ミコは、俺をどこかに売りつけるわけ？」

「本当にオーバードライバとして価値がなかったらね」

　ズズッとミコがお茶をすする。俺もそれに倣った。

　価値がなければ売り払うかして、価値があれば、仲間にする、ということらしい。

　短い沈黙。パチパチと枯れ枝が爆ぜている。

「ただ、それだけでもない」

　呟くように、ミコが言った。

「私は都市学園を破壊したい」

「……物騒だな。破壊も何も、そんな大それたことのやり方があるのか？」

　笑い話に持っていけるかな、と、冗談半分で訊き返してみたが、ミコは真面目な顔で、焚き火の明かりを見ていた。

「ドラグーンとして、徹底的に街を破壊する。誰彼構わずに、倒す。命なんていらないもの」

「おいおい……」

　どうやら俺は間違ったらしい。

　ミコは冗談を口にしているわけではない。本気だと、言葉の気配でわかった。

「何が、気に食わない？」

　どうにか会話の方向を変えたいが、質問できるのはこんなこと程度だ。

　お茶の入った器をぐるぐる回しつつ、ミコが答えた。

「スペシアルを利用する奴らも、オーバードライバを利用する奴らも、気に食わない。ちょっとした理由で、大勢とは違うというだけで、何もしていない人に、異質、というレッテルを貼る奴らも許せない」

　大勢とは違う、か。

　俺は確かにそういうレッテルを貼られた。

　嫌だっただろうか？　俺自身は、何も考えなかった気がする。考える間もなく、事態は進行してしまった。

　一方で、俺自身は、周囲とは違うと認定されながら、そんなこと言っているけど俺なんて普通だよ、とも思えた。

　呑気だったからか、それとも他人事だと思っていたのか。

　ミコやアサヒは、そんな態度を取れないのは、都市学園で暮らしている今ならわかる。

　彼女たちは自分が超人であること、異能力者であることをまず意識し、そんな自分をどうするか、考えないといけない。

　能力を生かして戦うか、能力を切って捨てて普通人に戻るために治療や処置を受けるか。

　その決断は、きっと、重いものだろう。

　その重さが、ミコをやや歪ませているのかもしれない。

　ただし、俺は彼女のことを、何も知らない。

「都市学園は、監獄なのよ」

　ミコが小さな声で言った。周りが静かなので、かすかな反響があった。

「飼い慣らされること、諦めること、そういうのを学ぶ場なのね」

「それ以外もあると思うけどな」

「能天気な奴はそういう脇道を選べる。私たちは選べない」

　取りつく島もない、とはまさにこのことだ。

「ねえ、ニシキ」座ったまま、器用にミコがこちらに近づいてきた。「手に触ってもいい？」

「は？　え？」

　もうミコは俺のすぐ横にいて、何か意味のあることを言い返すより早く、彼女の右手が、俺の左手を掴んでいた。

　何かが起こるかと思ったけど、何も起こらない。

「アサヒはこれで、力を拡張した。それを私ははっきり見た」

　すぐ横で、小さな体を丸めるミコが、すがるような色の瞳をこちらに向けている。

「私には何もしてくれないの？」

「前も話したけど」

　口の中がカラカラに乾いたので、空いている右手でお茶の入った器を口に運ぶ。

「俺はオーバードライバとしては欠陥品らしい。ムラがあるんだよ。できることならミコにも力をあげたいけど、できないらしい」

　ふーん、と言いつつ、彼女は俺の左手を握ったり離したりした。

　小さな、柔らかい手だった。

「まぁ、もうちょっとこのキャンプ生活を続ければ、お互いに理解できるでしょう」

　そんなことを言われて、俺はさすがに顔が引きつった。

「もうちょっとって、どれくらい？」

「まぁ、一週間かな」

「と、トイレはどうする？　風呂は？」

　とっさに訊ねたけど、これは重要なことだ。いや、ミコが白い目でこちらを見るのは予想していたが、だって、聞かないわけにいかないだろ。

「自分で工夫しなさい」

　あっさりとそう言われた。いや、俺の工夫だけでどうこうなるものでもないんじゃないか？

　しかしこの問題は先送りするしかない。

「どこかで買い物をしたようだけど、店があるのか？」

　そう、彼女はここに現れた時、袋を提げていて、その中から水のペットボトルやカレーの材料が出てきたのだ。店があるはずだ。

「ここから歩いて四十五分くらいのところに、コンビニがある。まぁ、おおよそのものは揃っているかな」

　そうか、なら、安心だ。

　助けを呼べるかもしれない。

　ミコの目を盗めたら、だけど。そんな機会があるかは今のところ不明。

　すぐ横で、ミコはまだ俺の手を弄んでいた。その様子は、まるで子供だ。

「都市学園をぶっ潰して、どうする？」

　他に話すこともなくて、そう口にすると、「いろんな意見がある」とミコは小さな声で答えた。

「都市学園を崩壊させて、スペシアルの権利を再定義するとか、そのまま日本の一角にスペシアルたちの楽園を作るとか。みんな、意見だけは大げさで、でもやっていることは無計画。でもそんなものなんでしょうね」

　そうか、としか言えなかったのは、動揺していたからだ。

　ミコは、みんな、と口にした。彼女には仲間がいるんだった。もしくは、何かしらの組織、地下組織のようなものがミコの背後にはいる。

　その組織だか何だかが、まともなものとは思えなかった。

　都市学園の破壊はミコだけの目的ではない、組織としての目的なのだ、おそらく。

「ねえ、本当に私の力を拡張できないの？」

　焚き火の灯りの中、ミコがこちらを見る。俺はさっきまでの熱さが消え去り、今は凍えるような心で、ミコに視線を返すしかない。

「本当に？」

　彼女が繰り返す。

　もし俺がミコの力を高めることができたとして、そうするだろうか。

　しない。そんなことをしたら、ミコが酷い目に遭うのは、すぐ想像できる。

　戦力として、利用されてしまう。

　組織にせよ、あるいは、都市学園にせよ。

「悪いな。きっと、できない」

　自分でも言葉が硬くなっているのに気づいたし、ミコもそれを見逃したりはしない。

　かすかに俯いて、ミコはもう話題を変えたようだった。

「装備の問題で、テントが一つしかないから、一緒に入ることになるけど、変なことしないでね。いい？　絶対だよ？」

　ものすごく念を押すじゃないか……。

　アサヒといいミコといい、俺ってどういう人間に見えているんだろう？

　何もしない、と憮然として答えたが、ミコは不安そうだった。不安がるなよ。

　夜も更けて、二人でテントの中に入り、寝袋がこちらは二つあったので、助かった。

　寝袋って、拘束感が拘束着じみていて、こういう時、助かるなぁ。安心する、どことなく。

　そんな実際の意図とは違う、しかし極めて有意義な寝袋の構造に感謝しつつ、俺は眠った。

　夢の中で、アサヒとアツヒコが、俺を冷たい目で見ているのを、どうにか弁解しつつ、夢の中の俺は、狼狽えに狼狽え、なりふり構わず、身の潔白を訴えた。

　もちろん、二人には受け入れられなかった。

（続く）